Farmaceutische bedrijven die veelbelovende medicijnen tegen de obesitasepidemie vonden, zagen hun aandelen rijkelijk beloond worden. Nu richten investeerders hun aandacht op een nieuw rijtje bedrijven dat een veel puurder esthetisch probleem aanpakt: kaalheid.

Patroonhaaruitval treft naar schatting 50 miljoen mannen en 30 miljoen vrouwen in de VS, maar het behandellandschap is al bijna drie decennia bevroren: er zijn sinds eind jaren negentig geen nieuwe geneesmiddelen voor de aandoening goedgekeurd, toen finasteride en lokaal minoxidil — beiden nog altijd de standaardbehandeling — de toelating kregen. De belofte van nieuwe behandelingen heeft het aandeel van Veradermics Inc., dat onder de ticker "MANE" noteert, met bijna 500% doen stijgen sinds het bedrijf in februari naar de beurs ging, terwijl het aandeel van Absci Corp. in 2026 tot nu toe meer dan verdubbelde. Ook Cosmo NV rapporteerde positieve resultaten met een experimentele behandeling tegen haaruitval bij mannen, hoewel het in Zürich genoteerde aandeel wordt weggedrukt door het succes van Amerikaanse concurrenten.

Patiënten die niet in aanmerking komen voor een haartransplantatie — of die zich die niet kunnen veroorloven — hebben momenteel twee hoof opties: vrij verkrijgbaar lokaal minoxidil, het werkzame bestanddeel van Rogaine, of finasteride op recept, op de markt als Propecia. Beide kunnen ernstige bijwerkingen hebben; minoxidil wordt in verband gebracht met hartkloppingen, terwijl finasteride bekendstaat om het verlagen van het libido. Wall Street beschouwt nieuwe behandelingen als een onontgonnen goudmijn vol consumenten die bereid zijn uit eigen zak te betalen voor betere opties, in een dynamiek die doet denken aan de hausse in GLP-1-afslankmedicijnen.

"Mensen vliegen helemaal naar Turkije om wat haar op hun hoofd te laten verplaatsen," zei Gil Blum, analist bij Needham, die Absci een koopadvies geeft. "Kun je je voorstellen dat je dat zou kunnen zonder haartransplantatie?"

Zowel farmaceutische bedrijven als investeerders hopen op een herhaling van de successen met afslankmedicijnen, die de marktkapitalisatie van Eli Lilly & Co. over de grens van 1 biljoen dollar tilden en Novo Nordisk A/S kortstondig tot waardevolste bedrijf van Europa maakten.

Een van de behandelingen die het dichtst bij de markt staat, is Cosmo's lokaal toe te dienen medicijn clascoterone, dat de onderliggende oorzaak van patroonhaaruitval bij mannen aanpakt door het hormoon dat dit veroorzaakt direct ter hoogte van de haarfollikel te blokkeren. Het bedrijf zegt dat de behandeling de "enige grootste kans" in zijn portefeuille kan worden en plant in het eerste kwartaal van 2027 een nieuwe medicijnaanvraag in te dienen bij de Amerikaanse toezichthouders. De 5%-clascoterone-oplossing gebruikt hetzelfde werkzame bestanddeel als Winlevi, Cosmo's acne-product — een geneesmiddel dat al door de FDA is goedgekeurd, wat het programma een gevestigde basis op het gebied van veiligheid en productie geeft.

Hoewel de nieuwe geneesmiddelen waarschijnlijk nog meer dan een jaar verwijderd zijn van de Amerikaanse apotheekschappen, verwachten analisten dat het aandeel Cosmo de komende 12 maanden bijna verdubbelt. Analisten van Jefferies schatten de wereldwijde verkopen van Cosmo's behandeling tegen haaruitval bij mannen op 3 miljard dollar, "ervan uitgaande dat een capabel commerciële partner met succes wordt gevonden." De bank zei dat het bedrijf vóór het einde van het jaar een partner kan vinden, wat de aandelenkoers zou kunnen steunen.

Zoals bij obesitasmedicijnen is er ruimte voor meer dan één winnaar. Analisten die door Bloomberg worden gevolgd, zijn unaniem positief over zowel Cosmo als Veradermics.

"Deze ruimte kan zeker meerdere medicijnen herbergen," zei Roger Song, analist bij Jefferies, die het hoogste koersdoel van Wall Street heeft voor Veradermics. "Veel patiënten met haaruitval gebruiken geneigd meerdere medicijnen, zowel op recept als vrij verkrijgbaar — zolang ze het zich kunnen veroorloven — omdat het een markt is waar contant betaald wordt."

Veradermics maakte in april positieve resultaten bekend van zijn belangrijkste kandidaat, een tabletformulering van minoxidil, bij patroonhaaruitval bij mannen. Het bedrijf rapporteerde in juli ook veelbelovende gegevens uit een middenfase-onderzoek bij vrouwen met dunner wordend haar. Als het goedkeuring krijgt van de Food and Drug Administration, kan het medicijn het eerste goedgekeurde pilletje worden tegen patroonhaaruitval bij vrouwen — een segment waarvoor vandaag in feite geen goedgekeurde medicijnopties bestaan behalve lokaal minoxidil.

Absci ontwikkelt ondertussen zijn kandidaat-medicijn in een vroeg stadium, ABS-201, een met AI ontworpen injectie tegen patroonhaaruitval. Het bedrijf verwacht tussentijdse gegevens in de tweede helft van dit jaar, een van de nabijliggende katalysatoren waar investeerders in deze sector naar uitkijken.

"Zowel obesitas als haaruitval zijn grote consumentenmarkten en dat is een van de redenen waarom beide categorieën aanzienlijk omzetpotentieel kunnen bieden," zei Geoff Hsu van OrbiMed, portefeuillemanager van de Biotech Growth Trust Plc, in een interview. "Als je een veilig en werkzaam medicijn tegen haaruitval vindt, ontsluit dat een aanzienlijke adresseerbare markt."

Geneesmiddelenontwikkeling is uiteraard riskant, waarbij het potentieel voor grote rendementen wordt tegengegaan door producten en bedrijven die mislukken. Voordat GLP-1-medicijnen verzekeraars en consumenten voor zich wonnen, haalde een hele generatie obesitasmedicijnen de blockbusterstatus niet; sommige belandden in plaats daarvan bij de faillissementsrechtbank.

Er is bovendien een belangrijk verschil met afslankmedicijnen: kaal worden is geen gezondheidscrisis. GLP-1-medicijnen konden als wapen in de strijd tegen obesitas verzekeringsdekking verkrijgen en tegelijk consumenten aantrekken die vooral aan moderne schoonheidsnormen wilden voldoen. Haaruitvalmedicijnen zullen voor consumenten naar verwachting kosten buiten de verzekering blijven, maar velen in de sector blijven optimistisch over toekomstige verkopen.

"Als je het de patiënt gemakkelijker kunt maken — pijnloos en simpel, zoals het innemen van een pil — dan opent dat naar mijn idee een geheel nieuwe weg van mogelijke patiënten om te behandelen," zei Ryan Isherwood, die samen met zijn vrouw drie Gameday Men's Health-klinieken in Wisconsin bezit.

Ondanks hoge waarderingen en het risico op mislukking blijven analisten optimistisch over de ruimte voor toekomstige winst.

"Dit is een verhaal van alles of niets. Ik zou het nu kopen, want het is nog steeds goedkoop," zei Blum van Needham over Absci.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.