De rol van Gunnison Copper’s (TSX: GCU; US-OTC: GCUMF) bij het verminderen van de Amerikaanse afhankelijkheid van geïmporteerd rood metaal hangt nu meer af van financiering dan van de gesteenten in Arizona.

Gesteund door een geactualiseerde voorlopige economische beoordeling (PEA) die in februari werd gepubliceerd en het gelijknamige Gunnison-project een netto contante waarde van bijna $2 miljard ($C2.77 miljard) toekent en 3.2 miljard lb. koperkathodeproductie over een mijnlevensduur van 21 jaar voorspelt, zegt het bedrijf dat de productie tegen 2032 kan beginnen. De locatie ligt 105 km ten oosten van Tucson.

“Als de overheid iets als 50% of meer van de totale kosten tussen nu en de eerste productie zou financieren, dan zouden we de planning met twee jaar kunnen versnellen,” zei Gunnison-CEO Craig Hallworth in juli in een telefonisch interview met The Northern Miner.

De voorgestelde mijn kan een van meerdere tests worden van hoever de Amerikaanse inspanningen om binnenlandse voorraden kritieke metalen veilig te stellen — nodig voor AI-datacenters en andere groene energietechnologieën — zullen reiken, voorbij lithium en zeldzame aardmetalen en ook naar koper, een metaal dat centraal staat in elektrificatie en infrastructuur.

Gunnison’s voorganger, Excelsior Mining, probeerde op de site een koperwinning via in-situ recovery, maar de operatie presteerde niet zoals verwacht. In 2024 koos het bedrijf voor een open-pit heap-leach plan en wijzigde het zijn naam in Gunnison.

De site bevat 846.1 miljoen gemeten en aangegeven ton (767.6 miljoen ton) met een gehalte van 0.33% koper, goed voor ongeveer 5.2 miljard lb. ingesloten koper, plus 94 miljoen ton in de veronderstelde categorie met 0.21% koper voor 397 miljoen lb. metaal, volgens de geactualiseerde PEA. De studie zet het interne rendement na belasting op 23%.

Grote speler

Met die totale ingesloten hulpbron behoort Gunnison tot de grootste onontwikkelde koperprojecten in de Verenigde Staten, onder Hudbay Minerals’ (TSX, NYSE: HBM) Cactus-project met 8 tot 9 miljard lb. en boven Faraday’s (TSX: FDY; US-OTC: CPPKF) Copper Creek-project met 5 miljard pond.

Bij een gemiddelde jaarlijkse productie van ongeveer 80,000 ton in de eerste 15 jaar van de mijnlevensduur, zou Gunnison volgens Hallworth rond 10% van de Amerikaanse productie van geraffineerd koper uit erts kunnen leveren, exclusief gerecycled metaal.

Via het 42,000 meter lange boorprogramma dat in juni is gestart, wil Hallworth nog eens 1.2 miljard lb. koper aan de hulpbron toevoegen. Door de mijnlevensduur rond 20 jaar te houden, kan de doorzet worden verhoogd tot 100,000 ton per jaar.

“Dat gaat echt laten zien dat dit project van nationaal belang is,” zei Hallworth.

De U.S. Geological Survey schat dat het land vorig jaar voor 57% van zijn koper afhankelijk was van import, volgens het Mineral Commodity Summaries 2026-rapport dat in mei werd gepubliceerd.

“Dit is een groot project en het kan echt een verschil maken bij het dichten van het [aanbod]tekort,” zei Hallworth. “Vijfenvijftig procent komt uit buitenlandse bronnen. Dat is riskant, en voor iets als koper — het wordt in bijna alles gebruikt.”

Prijskaartje van $1.54 miljard

Voor Gunnison jaarlijks 220 miljoen lb. kan produceren, zijn nog meerdere stappen nodig, waaronder verdere economische studies, aangepaste vergunningen en aanzienlijke financiering.

De geactualiseerde PEA zette de initiële kapitaalkosten op $1.54 miljard, een stijging van 18% ten opzichte van de eerdere studie.

“Het is $1.6 miljard aan bouwkapitaal, en er is ook nog een aantal dollars nodig om tot de bouw te komen. Dat is moeilijk geld op te halen als je een marktkapitalisatie van US$150 miljoen hebt,” zei Hallworth.

Volgens Gunnison’s conservatieve ontwikkelingsplan zou het bedrijf in 2028 een prefeasibility study (PFS) uitbrengen, gevolgd door een feasibility study en vervolgens een definitief investeringsbesluit halverwege 2030, voorafgaand aan de eerste productie in 2032.

Maar als een overheidsinstantie, zoals het Department of Energy (DOE) of War, $1 miljard zou aanbieden via een langlopende schuldfaciliteit, zou Gunnison de PFS kunnen overslaan en rechtstreeks naar een feasibility study kunnen gaan, aldus Hallworth.

“Dat is het soort bedrag waar we het over hebben om het met twee jaar te versnellen,” zei hij. “Er zijn overheidssubsidies die kunnen worden ingezet en die ons zouden kunnen helpen versnellen, waarschijnlijk [niet met] twee jaar, maar het kan zeker de kans op succes vergroten dat we dit zelf kunnen bouwen en dit project niet aan een buitenlands bedrijf hoeven te verkopen.”

Federale steun

Steun van die omvang is niet ongebruikelijk in een periode waarin overheden kritieke toeleveringsketens voor metalen willen opbouwen buiten de controle van Beijing.

In 2024 kondigde het DOE een lening van $2.26 miljard aan om de eerste fase van Lithium Americas’ (TSX, NYSE: LAC) Thacker Pass-mijn in Nevada te financieren. Later werd dat bedrag aangepast naar $2.23 miljard.

In juni bood het Department of Defense (DoD) een voorwaardelijke lening van $725 miljoen aan Energy Fuels (TSX: EFR; NYSE-A: UUUU) om zijn capaciteit voor de verwerking van zeldzame aardmetalen uit te breiden. En in juli 2025 deed het ministerie een aandeleninvestering van $400 miljoen in zeldzame-aardmetalenproducent MP Materials (NYSE: MP), plus een lening van $150 miljoen.

Koperprojecten zijn, ondanks hun centrale rol in elektrificatie en infrastructuur, tot dusver buiten de grootste Amerikaanse steunpakketten gebleven.

Hallworth zei dat Gunnison daarnaast overweegt een concentrator toe te voegen voor de diepere sulfidezones, wat de koperterugwinning van ongeveer 60% naar 80% tot 85% zou kunnen verhogen. Een flotatiecircuit zou het bedrijf ook in staat stellen zink- en zilverconcentraten te produceren uit materiaal dat niet is opgenomen in de huidige PEA, hoewel een polymetallisch flowsheet nog steeds in de studiefase zit.

“Met het concentratorproces zou dit een polymetallisch project worden, omdat we meer dan 800 miljoen lb. zink en meer dan 9 miljoen oz. zilver kennen,” zei Hallworth. “Dat is een enorme hoeveelheid waarde, misschien $2 miljard aan omzet op die twee metalen die niet in de huidige waarde zijn meegenomen.”

JV-partner

Gunnison’s alternatieve route naar productie is het vinden van een joint-venturepartner.

Op basis van de economische parameters in de huidige PEA zei Hallworth dat een partner een middelgrote koperproducent zou kunnen zijn met een marktkapitalisatie van ongeveer $10 miljard.

“Ik noem geen namen, maar er zijn er meerdere met bestaande activiteiten in Arizona,” zei hij.

Mogelijke partners die aan die beschrijving voldoen en de schaal en technische expertise hebben om een groot Amerikaans koperproject te ontwikkelen, zijn onder meer Capstone Copper (TSX: CS), dat zijn Mantoverde-Santo Domingo-koperdistrict in Chili verder ontwikkelt en later dit jaar een definitief investeringsbesluit over Santo Domingo overweegt.

Andere mogelijkheden zijn Hudbay, dat zijn Amerikaanse koperplatform uitbreidt via het Copper World-project in Arizona en de voorgestelde overname van Arizona Sonoran Copper’s Cactus-project; en KGHM Polska Miedź (WSE: KGH), de Poolse koperproducent die de Robinson-mijn in Nevada exploiteert en al jarenlang ervaring heeft in mijnbouw in Noord-Amerika.

Als Gunnison de productie in een PFS kan verhogen tot 100,000 ton per jaar, wordt een samenwerking met bedrijven in de marktkapitalisatieband van $10 miljard tot $30 miljard mogelijk, aldus de CEO.

Datacenters

Op slechts 2 km ten noorden van Gunnison, aan de overkant van Interstate 10, ligt de Johnson Camp Mine (JCM) van het bedrijf.

Hoewel de hulpbron daar veel kleiner is dan bij Gunnison, produceerde de heap-leachmijn in augustus 2025 zijn eerste koperkathodes, waarmee het de nieuwste producent van rood metaal in het land werd. In december was JCM de eerste locatie die kathode produceerde met behulp van de sulfide-bioleachingtechnologie van Rio Tinto’s (NYSE, LSE, ASX: RIO) venturepartner Nuton.

Tot de afnemers van de 4,500-lb. bundels zuivere koperkathode die bij JCM worden geproduceerd, behoort Amazon Web Services.

“Dit is koper dat vroeger overzee had moeten worden verscheept, met alle vrachtkosten, de emissies, de boetes bij de smelter, en dan verliest het land op dat moment de controle over het koper,” zei Hallworth.

“We maken het eindproduct hier gewoon af, en dan gaat het rechtstreeks naar die Amazon-datacenters.”