Nu de Premier League terugkeert, vraagt Dean Weller zich af wat Pep Guardiola en Jose Mourinho de zakenwereld nog steeds kunnen leren.

Negen Premier League-clubs beginnen vandaag het seizoen met een nieuwe manager — een nieuw record, al is dat gezien de recente instabiliteit in de competitie geen verrassing. Die instabiliteit heeft al tot enkele ingrijpende beslissingen geleid: Tottenham nam slechts enkele weken nadat hij de 17 jaar lange wacht op een prijs beëindigde door de Europa League te winnen afscheid van Ange Postecoglou, terwijl Manchester United, West Ham, Leicester en Southampton vorig seizoen allemaal midden in het seizoen van manager wisselden.

Als Chelsea-fan zegt Weller — oprichter en CEO van Generation Media — de dood van continuïteit van dichtbij te hebben meegemaakt. De club is gegaan van het aanstellen van een nieuwe manager om de zes jaar naar een nieuw gezicht in de dugout om de zes maanden; sinds de overname door Todd Boehly en Clearlake Capital in 2022 heeft Chelsea Thomas Tuchel, Graham Potter, Frank Lampard, Mauricio Pochettino en Enzo Maresca versleten.

Hoewel dat symptomatisch is voor de moderne voetbalwereld, waarin managers vaak minder dan tien wedstrijden krijgen om een nieuwe koers uit te zetten, werkt een snelle opeenvolging van managerswissels vaak averechts. En zoals hij als bedrijfsleider betoogt, zijn er in elke sector parallellen te trekken rond verandering — wanneer die nodig is en hoe die het momentum beïnvloedt.

Beweging is geen vooruitgang

Of dit u bekend voorkomt, schrijft Weller: een club stelt een nieuwe manager, nieuwe tactiek, nieuwe spelers en een zogenaamde filosofie aan, in de hoop het tij te keren. Maar de spelers passen zich vaak niet snel genoeg aan; zij moeten zien te ontdekken waar zij in een systeem passen terwijl zij een nieuwe relatie met de manager opbouwen. Prestaties en resultaten vlakken na een aanvankelijke, korte reeks goede resultaten vaak volledig af.

In het bedrijfsleven is het niet anders. Bedrijven die onder aanhoudende druk staan, geloven dat de beste reactie is om van de ene op de andere dag van strategie te wisselen. Goedbedoeld — maar praktisch gezien een misstap.

Deze veranderingen kunnen zich op tal van manieren voordoen: een nieuwe creatieve richting invoeren, een rebranding of het vervangen van leden van het leiderschapsteam, allemaal in naam van 'beslissend handelen'. Als echter alles in één keer wordt veranderd, blijft er potentiele chaos en onzekerheid over. Werknemers, net als spelers die weer een nieuw systeem moeten verwerken, kunnen afglijden naar wat organisatieonderzoekers 'veranderingsmoeheid' noemen, waarbij elk nieuw initiatief terechtkomt bij een steeds sceptischer publiek.

Goede leiders ontwikkelen zich om het verschil te begrijpen tussen noodzakelijke verandering en de verstoring die wordt veroorzaakt door iemand die de boel op de verkeerde manier wil door elkaar schudden. Het betekent begrijpen dat de beste beslissingen soms incrementele verandering vereisen — de onderliggende oorzaak opsporen, vaststellen of die strategisch, organisatorisch of bepaald door externe factoren zoals marktomstandigheden is, en dit gebruiken om oplossingen te vinden.

Een managerswissel kan het seizoen redden

Dat betekent niet dat ingrijpende verandering nooit goed is. In het voetbal is het de beste managers gelukt. Kijk naar de twee documentaires die nu uit zijn over Jose Mourinho en Pep Guardiola. Beiden hebben hun positie op de Mount Rushmore van managers vastgelegd door om te gaan met druk van fans en besturen, evenals spelersego's — allemaal terwijl zij met unieke stijlen resultaten bleven leveren.

Cruciaal is dat beiden die status bouwden op duurzame projecten in plaats van snelle oplossingen. Mourinho's Chelsea leverde opeenvolgende titels in 2004-05 en 2005-06 — twee van zijn drie Premier League-titels in twee periodes bij Stamford Bridge — terwijl Guardiola's Manchester City zes titels in negen seizoenen verzamelde, waaronder een record van vier op een rij, ook al eindigde zijn eerste seizoen in 2016-17 zonder prijs en kwam het recordseizoen van 100 punten in de competitie pas een jaar later.

Verandering door de juiste leider kan breedte en diepte brengen. Dat kan precies zijn wat een verstijfde organisatie nodig heeft, omdat het iedereen dwingt anders te kijken. Het kan voelen als het afwerpen van de huid van het bedrijf om het denken nieuw leven in te blazen — of, zoals Weller het noemt, een 'Crazy Ivan' uitvoeren, een oude Sovjetterm voor het moment waarop een onderzeeboot plotseling zigzagt om ontdekking te voorkomen, memorabel gedramatiseerd in de film The Hunt for Red October.

Frisse blikken en diepgaande tactische verandering kunnen vaak werken. Maar alleen zolang leiders tijdens de verandering blijven motiveren om bestaande teamleden een nieuwe reden te geven om betrokken te zijn.

Onderschat ervaring niet

Ondanks dat de zet werd bespot, vertegenwoordigt Chelsea's besluit om deze zomer ervaren spelers als Jordan Henderson en Danny Welbeck aan te trekken een positieve stap, betoogt Weller. De problemen van de club in recente jaren waren immers grotendeels te wijten aan een jonge selectie. Bovendien, merkt hij op, scoorde Welbeck altijd tegen Chelsea, dus het is een potentiële zes punten ten opzichte van vorig seizoen. Samen weten de twee hoe een titelwinnende kleedkamer eruitziet: Henderson leidde als aanvoerder Liverpool naar de Premier League-titel van 2019-20, en Welbeck maakte deel uit van de titelwinnende selectie van Manchester United in 2012-13.

Zoals investeren in ervaring in het voetbal dividenden kan opleveren, zouden bedrijven de waarde van het toevoegen van ervaren teamleden moeten erkennen. Als u de boel wilt door elkaar schudden, hebben ervaren medewerkers al een beter beeld van wat er misgaat en wat er gerepareerd moet worden. Waarschijnlijk weten zij wat er al is geprobeerd, wat de eerste keer mislukte — en misschien zelfs hoe het op te lossen.

Jonge medewerkers hebben veel vaker dan voorheen verandering meegemaakt, dus prioriteit geven aan het binnenhalen van ervaring kan stabiliteit brengen en hen beter ondersteunen om op hun best te presteren.

Nu de aftrap nog maar enkele uren verwijderd is, is het te vroeg om te voorspellen welke manager overwonnen bovenaan de Premier League zal eindigen en welke het hakblok tegemoet gaat. Wat wel gezegd kan worden, is dat er een formule is die zij allemaal kunnen volgen in hun streven naar glorie. De succesvolste speelboeken vragen om wendbaarheid en experimenteren; het vermogen om te evolueren en aan te passen aan veranderende omstandigheden mag niet worden onderschat. Maar dat betekent niet dat de strategia de prullenbak in gaat op het moment dat er iets onverwachts gebeurt.

Dean Weller is oprichter en CEO van Generation Media.