De Republikeinse Partij zet volledig in op het idee dat de "beroemdhied" van president Donald Trump haar kan redden van een slechte uitslag bij de tussentijdse verkiezingen van 2026.

The Dallas Morning News berichtte op maandag dat de partij deze week naar de Democratisch gezinde stad in Texas komt voor een tweedaagse conventie — een laatste "Hail Mary"-poging om de voorspelde neerwaartse spiraal van de GOP in de komende verkiezingen te keren, aldus Dirk Hautkapp, correspondent in Washington voor de Duitse krant The Berliner Morgenpost. Met een verwijzing naar de Amerikaanse voetbalmetafoor omschreef hij het evenement als een politiek gok met hoog risico, bedoeld om de midterm-vooruitzichten van de partij nieuw leven in te blazen.

"Een wanhopige politieke stunt met televisie, schijnwerpers, vlaggen en heel veel Donald Trump," schreef Hautkapp in een vertaalde versie van zijn column.

De conventie was Trumps idee. Vorig november eiste hij dat er een midterm-conventie zou worden gehouden.

"Dat bestaat niet," verklaarde voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Mike Johnson (R-LA) naar verluidt aan hem. Conventies bestaan om via afgevaardigden uit elke staat de presidentskandidaat van een partij te nomineren; in een jaar zonder presidentsverkiezing is er geen echte reden voor. Maar Trump wilde een conventie — en de gratis media-aandacht die hij denkt dat deze zal opleveren.

"Maak het een ding," eiste Trump.

"Het is werkelijk ongebruikelijk," zei Thomas Gray, hoogleraar en onderzoeker politicologie aan de University of Texas at Dallas, tegen Houston Public Media. "Dat ze deze ongewone, ogenschijnlijk riskante of innovatieve stap zetten, suggereert min of meer dat de Republikeinse Partij zich in het nauw gedreven voelt en dat ze misschien iets anders moeten doen dan gebruikelijk om het nadeel dat ze in de peilingen zien te compenseren."

Zoals dat rapport uitlegde, hopen GOP-organisatoren de midterm-verkiezing te framen als een referendum over de president — ook al staat Trump nergens op het stembiljet. Opvallend is dat dit exact hetzelfde is wat Democraten ook verkondigen. Een data-analist van CNN berichtte vorige maand dat de Republikeinse president aanzienlijk impopulairder is dan veel van zijn partijgenoten in het Congres.

Politico berichtte dat Democratische senaatskandidaat James Talarico van plan is de GOP-conventie te gebruiken als middelpunt van een mobilisatie die mensen helpt én zijn boodschap over de betaalbaarheidscrisis versterkt. De seminarist organiseert een voedselinzameling in heel Texas onder het motto "Love Thy Neighbor", bedoeld om een contrast te scheppen tussen de royale uitgaven en hoge ticketprijzen van de GOP en de economische druk waarmee gewone kiezers worden geconfronteerd.

"Volgende week komen miljardair-megadonoren en hun poppenpolitici samen op een conventie in Dallas om champagneglazen te laten klinken en te toosten op hun eigen corruptie. Ze betalen $20.000 entree voor een Billionaire Ball ter ere van corrupte tarieven, miljardairsbelastingvoordelen en een nieuwe eeuwigdurende oorlog die de boodschappenprijzen door het dak jagen," aldus Talarico vorige week in een verklaring aan Politico.

Volgens The Dallas Morning News schat de stad in ongeveer $2,5 miljoen uit te geven aan veiligheid en aanverwante diensten, en organisatoren hebben geklaagd dat de belastingbetalers van Dallas niet gedwongen zouden moeten worden het grootste deel van die kosten te dragen.

Zoals Tucson.com uitlegde, riskeert de GOP de band tussen Republikeinse kandidaten en Trump juist strakker aan te halen op het moment dat velen zich haastig van hem proberen te distantiëren. Dat is een van de vele redenen, aldus de New York Times, dat GOP-kandidaten het evenement volledig links laten liggen.

"Een van de problemen die de partij nu heeft, is dat de goedkeuring van de president niet goed is," zei GOP-strateeg Charlie Black. "Hoe meer kandidaten de kiezers op henzelf en de kwesties die zij aanhangen kunnen laten letten, en hoe minder op de president, hoe beter in de meeste staten en de meeste districten."

Historisch gezien verliest de partij van de president zetels bij tussentijdse verkiezingen — een patroon dat gold in vrijwel elke midterm sinds de Tweede Wereldoorlog, waaronder de 63 zetels in het Huis die Democraten in 2010 onder Barack Obama verloren en de ongeveer 40 zetels in het Huis die Republikeinen in 2018 tijdens Trumps eerste termijn verloren, de laatste keer dat zijn partij het bij tussentijdse verkiezingen opnam tegen de kiezer. Maar deze cyclus belicht veel slechter te worden dan gebruikelijk, met goedkeuringscijfers van zowel Trump als de GOP op een recordlaagte.

Republikeinen die het evenement mijden wijzen op vrees dat de president doorgaat met zijn boodschap dat "betaalbaarheid een hoax is" — de bewering dat het prima gaat met de economie terwijl mensen het zwaar hebben. Zelfs de First Lady wordt niet verwacht. Trump-getrouwen menen daarentegen dat zijn aanwezigheid essentieel is om de MAGA-aanhang naar de stembus te brengen.

"De president gaat recht in de camera kijken en zeggen: 'Ik sta op het stembiljet','" zei voorzitter Johnson. "Ook al staat zijn naam er niet op, zijn regering, zijn nalatenschap en de America First-agenda wel. We moeten de mensen laten stemmen."