Google DeepMind doorloopt een turbulente periode die wordt gekenmerkt door opvallende leiderschapsvertrekken, vastgelopen productreleases en een uittocht van sleutelwerkingstalent naar rivaliserende AI-laboratoria.

Vorig week kondigde Demis Hassabis, langdurig CEO en medoprichter van Google DeepMind, aan dat hij terugtrad van de positie van chief executive om een nieuwe rol als voorzitter op zich te nemen. Hassabis droeg de dagelijkse operationele leiding over aan DeepMind chief technology officer Koray Kavukcuoglu, die nu rechtstreeks rapporteert aan Google-CEO Sundar Pichai in plaats van een zelfstandige DeepMind-leiderschapstitel te behouden. Binnen enkele minuten na die aankondiging kwam het nieuws dat ook chief scientist Jeff Dean vertrekt.

Deze leiderschapsveranderingen vormen het hoogtepunt van een moeilijke periode voor de AI-divisie. Gemini 3.5 Pro, dat in mei werd onthuld op Google I/O, heeft nu drie geplande releasedatums gemist. Volgens het onafhankelijke benchmarkbureau Artificial Analysis loopt Google's beste momenteel geleverde model, Gemini 3.6 Flash, achter bij Anthropic, OpenAI, xAI, Meta en ten minste één Chinees laboratorium op het gebied van pure intelligentie—een opvallende omkering ten opzichte van vorig jaar, toen Google kort de toppositie op het AI-klassement innam. De benchmarkkloof is van meer belang dan alleen prestige: bedrijven selecteren in toenemende mate cloud- en productiviteitsplatforms op basis van welke aanbieder de sterkste onderliggende modellen levert, wat betekent dat achteruitgang op modelniveau kan doorwerken in de omzet van Google Cloud en Workspace.

Meerdere ingenieurs vertelden Fortune dat de organisatorische reorganisatie een geleidelijke machtsverschuiving van Londen, waar DeepMind werd opgericht, naar Mountain View, de locatie van Google's hoofdkantoor, versnelt. Zij uitten de zorg dat het vertrek van Hassabis als CEO de erosie signaliseert van de langdurige scheidsmuur tussen DeepMind en het moederbedrijf—een scheiding die cultureel significant was omdat DeepMind oorspronkelijk opereerde als een semi-autonoom onderzoekslaboratorium nadat Google het in 2014 overnam, met een eigen ethische raad en onafhankelijk onderzoeksagenda. Een woordvoerder van Google bestreed die karakterisering en stelde dat Londen centraal blijft in de bedrijfsvoering en dat DeepMind zijn onderzoeksonafhankelijkheid behoudt onder de nieuwe structuur.

Het behoud van talent is ook een urgente uitdaging geworden. Tijdens een enkele week in juni verloor Google Gemini-co-leider Noam Shazeer aan OpenAI en AlphaFold-medontwikkelaar John Jumper aan Anthropic. Twee aanvullende AlphaFold-veteranen, Jonas Adler en Alexander Pritzel, volgden Jumper vervolgens in zijn vertrek. Ingenieurs schreven de vertrekken toe aan agressieve werving door goed gefinancierde concurrenten, frustratie over dalende prestaties op codeerbenchmarks, en werknemers die pre-IPO-aandelen zoeken bij rivaliserende bedrijven voordat die bedrijven naar de beurs gaan. De verliezen weerspiegelen een bredere branche tendens waarin top-AI-onderzoekers compensatiepakketten naar verluidt tot tientallen miljoenen dollars op jaarbasis kunnen eisen, aangezien laboratoria gesteund door miljardenbudgetten concurreren om een beperkte groep ervaren professionals.

Ondanks deze tegenslagen behoudt Google aanzienlijke structurele voordelen. De propriëtaire chipinfrastructuur van het bedrijf—zijn Tensor Processing Units—cloudcomputingmogelijkheden en wereldwijde distributienetwerk blijven ongeëvenaard door enige op AI gerichte concurrent—bezittingen die zwakkere prestaties op modellaag zouden kunnen compenseren. Echter, vier jaar na Google's eerste interne AI-"code red"—uitgeroepen als reactie op de virale lancering van ChatGPT eind 2022—staat DeepMind voor hernieuwde druk om te demonstreren dat het snel genoeg kan itereren om concurrerend te blijven. De komende maanden zullen waarschijnlijk worden beoordeeld op de vraag of de volgende belangrijke Gemini-release op schema wordt geleverd en of de leiderschapsovergang het talentverlies stabiliseert of juist versnelt. Deze keer moet DeepMind deze test doorstaan zonder de twee personen—Hassabis en Dean—die het meest verbonden zijn met de wetenschappelijke identiteit van de organisatie.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.