De afgelopen jaren leek de markt voor AI-talent meer op een professionele sportdraft dan op een traditionele wervingscyclus. Rijke laboratoria bieden salarissen die vaker worden geassocieerd met topsporters, plus aandelenpakketten die vroege medewerkers tot miljardairs kunnen maken. De aantrekkingskracht van levensveranderende beloningen heeft ertoe geleid dat elite-onderzoekers in hoog tempo tussen rivaliserende labs wisselen.

Google DeepMind, ooit de belangrijkste bestemming voor veel van die onderzoekers — vooral in Europa — bevindt zich nu aan de verliezende kant van die concurrentiestrijd, volgens een nieuw overzicht van de stroom van technisch talent dat exclusief met Fortune is gedeeld. Een nieuwe analyse van Zeki Data, een in het VK gevestigd data-intelligencebedrijf, laat zien dat OpenAI en Anthropic terrein winnen op de AI-talentmarkt, terwijl Google DeepMind en, in zekere mate, Meta achterblijven.

Gesprekken met meerdere huidige en voormalige medewerkers suggereren dat DeepMind’s veranderende identiteit een deel van zijn historische aantrekkingskracht heeft verzwakt. Terwijl Google heeft geprobeerd de kloof met OpenAI en Anthropic te dichten, is het lab strakker georganiseerd rond het verbeteren en commercialiseren van Gemini — een verschuiving die volgens sommige onderzoekers de open, langetermijnwetenschap verdringt die DeepMind ooit zo aantrekkelijk maakte voor academici.

Drie huidige en twee voormalige DeepMind-medewerkers vertelden Fortune dat de recente reeks vertrekkende werknemers voortkomt uit een combinatie van factoren: rivaliserende labs zoals Meta en Microsoft die agressief talent wegkapen met riante aanbiedingen, toenemende frustratie binnen Google over zijn positie in de AI-race, dalend moreel en de aantrekkingskracht van pre-IPO-aandelen bij concurrenten zoals OpenAI en Anthropic.

Alleen al deze maand verloor Google DeepMind Jeff Dean, de langdurige chief scientist van het bedrijf en een veteraan van 27 jaar, samen met senior fellow Sanjay Ghemawat en onderzoekers Oriol Vinyals en Quoc Le, die vertrokken om een startup op te richten genaamd Discovery Loop. Op dezelfde middag zei Demis Hassabis, medeoprichter en CEO van DeepMind, dat hij zich zou terugtrekken uit de dagelijkse leiding van het lab om voorzitter te worden en chief scientist van Alphabet, waarbij hij de operationele leiding overdraagt aan CTO Koray Kavukcuoglu.

De nieuwe data van Zeki suggereert dat de publieke vertrekkers deel uitmaken van een bredere ommekeer. Zo daalde DeepMind’s aandeel in research- en advanced-engineering-aanstellingen in Europa, het Midden-Oosten en Afrika van 49% in 2022–23 naar 18,6% in 2025–26 — de scherpste daling in marktaandeel die Zeki voor een groot AI-lab in welke regio dan ook registreerde.

"Ze hadden de kroon in Europa voor altijd, en toen begon die vanaf een heel hoge basis te eroderen," zei Tom Hurd, oprichter van Zeki Data, tegen Fortune. "Partijen als Microsoft AI Superintelligence en Meta Superintelligence knabbelen aan hun marktaandeel, en daarnaast zijn er OpenAI en Anthropic."

De inzet van het aantrekken en behouden van elitair talent is hoog in de huidige hypercompetitieve AI-markt. Een relatief kleine groep onderzoekers en engineers heeft de ervaring om de frontier-modellen te trainen en te verbeteren die de AI-boom aandrijven. Hun werk kan bepalen hoe snel een lab zijn modellen verbetert, of het onderzoeksdoorbraken kan omzetten in producten en hoe overtuigend het de volgende golf talent kan aantrekken. Het aannemen en behouden van deze topingenieurs bleek de afgelopen jaren moeilijk, zelfs voor de best gefinancierde bedrijven in de sector.

Wereldwijd werft DeepMind nog steeds meer research- en advanced-engineeringmedewerkers dan het verliest. Maar de verhouding tussen instroom en uitstroom — een maatstaf voor hires ten opzichte van vertrekkers — is scherp gedaald, van ongeveer 12-op-1 in het tweede kwartaal van 2023 naar ongeveer 2-op-1 in het derde kwartaal van 2026, volgens de data van Zeki. Dat betekent dat het bedrijf nu ongeveer twee mensen in deze functies toevoegt voor elke persoon die vertrekt, in plaats van ongeveer 12. Ter vergelijking: Meta’s verhouding in 2025 was 3 op 1, die van OpenAI was 5,7 op 1 en die van Anthropic was 22 op 1, volgens het rapport.

Anthropic is de belangrijkste bestemming geworden voor vertrekkende DeepMind-onderzoekers en advanced engineers. Van de mensen die DeepMind in de afgelopen 12 maanden verlieten, ging 25% naar Anthropic, 21% naar Meta en 14% naar OpenAI, volgens Zeki.

Woordvoerders van Google DeepMind reageerden niet op een verzoek om commentaar op Zeki’s bevindingen.

De verslechtering in DeepMind’s talentstromen viel samen met het aanscherpen van de publicatieregels van het lab, zei Hurd, een verandering die volgens Zeki-onderzoekers mogelijk een van de belangrijkste aantrekkingspunten voor onderzoeksgerichte medewerkers heeft verzwakt. De Financial Times meldde in april 2025 voor het eerst dat DeepMind een strenger intern beoordelingsproces en een embargo van zes maanden had ingevoerd voor sommige strategisch gevoelige generatieve-AI-artikelen, omdat het bedrijf wilde voorkomen dat concurrenten zouden profiteren van zijn onderzoek.

De FT meldde dat de nieuwe aanpak het voor onderzoekers moeilijker maakte om studies te publiceren, vooral werk dat productzwaktes kon blootleggen of commercieel waardevolle technieken kon onthullen. DeepMind zei destijds dat het zich bleef inzetten voor onderzoeks-publicaties en zijn beleid aanpaste om de teams in staat te houden bij te dragen aan het bredere onderzoeks-ecosysteem.

Voor een lab dat zijn reputatie had opgebouwd met publieke doorbraken zoals AlphaGo en AlphaFold, zorgde de verschuiving voor frictie met onderzoekers die waren gekomen om relatief onbeperkt, verkennend werk te doen.

"De meeste oudgedienden die zich bij DeepMind aansloten vóór het ChatGPT-moment, deden dat om deel uit te maken van een AI-onderzoekslab," vertelde een voormalige DeepMind-ingenieur aan Fortune. "Iedereen die vóór 2023 kwam, dacht dat hij zich aansloot bij een AI-onderzoekslab, en ineens werd hem gevraagd om producten voor Google te bouwen."

Een reeks spraakmakende vertrekkers

Zeki constateerde dat het aannemen van research- en engineeringtalent in de sector sinds 2022 met een samengestelde jaarlijkse groei van 23% is toegenomen. Maar die groei stroomt onevenredig naar nieuwere frontier labs. Het aantal research- en engineeringmedewerkers van OpenAI is jaarlijks met ongeveer 97% gegroeid en dat van Anthropic met 152%, tegenover 27% voor Google DeepMind. OpenAI en Anthropic begonnen vanuit een veel kleinere basis, maar de cijfers laten zien hoe snel hun organisaties zijn gegroeid ten opzichte van DeepMind.

DeepMind krijgt ook te maken met nieuwe concurrentie in regio’s waar het lang domineerde. Volgens Zeki zijn Mistral AI en Anthropic de belangrijkste begunstigden van DeepMind’s dalende aandeel in Europa, het Midden-Oosten en Afrika. In Azië-Pacific, waar DeepMind vorig november een nieuw researchlab opende in Singapore, winnen lokale spelers waaronder ByteDance, Sakana AI en Sarvam AI terrein in markten waarin de gevestigde labs historisch onderinvesteerden.

Deze verschuiving wordt ook zichtbaar in een groeiende lijst van prominente vertrekkers.

David Silver, de pionier op het gebied van reinforcement learning achter AlphaGo, AlphaZero en AlphaStar, vertrok na bijna 13 jaar bij DeepMind om eerder dit jaar Ineffable Intelligence te lanceren, een startup uit Londen die nu wordt gewaardeerd op $5,1 miljard na een seedronde van $1,1 miljard. Andere langjarige DeepMind-medewerkers die vertrokken zijn onder meer Wojciech Czarnecki, nu chief technology officer bij Fundamental, en Lasse Espeholt.

Misha Laskin en Ioannis Antonoglou, van wie de laatste rechtstreeks met Silver aan AlphaGo werkte, vertrokken ook in 2024 om Reflection AI op te richten.

Deze zomer was er opnieuw een scherpe reeks vertrekkers. In juni verloor Google Gemini-colead Noam Shazeer aan OpenAI en John Jumper, die samen met Hassabis de Nobelprijs voor Scheikunde 2024 deelde voor AlphaFold, binnen een dag aan Anthropic. Collega-AlphaFold-onderzoekers Jonas Adler en Alexander Pritzel volgden Jumper kort daarna naar Anthropic.

"Hoe meer onderzoeksgerichte mensen het gevoel hebben dat ze graag elders naar kansen willen kijken, hoe meer je dan ziet dat er veel meer dan gebruikelijk mensen vertrekken om iets voor zichzelf te beginnen en daarbij een aantal vrienden meenemen," zei Hurd. "Op termijn levert dat een groot aantal mensen op."

Team op het gebied van taalmodellen en wetenschap verliest terrein

Zeki’s data suggereert dat de verliezen niet gelijk verdeeld zijn. Bij het vergelijken van de expertise van iedereen die DeepMind verliet met die van degenen die de afgelopen 12 maanden instroomden, constateerde het bedrijf een nettoverlies in large language models en multimodale systemen: 19,2% van de vertrekkers was daarin gespecialiseerd, tegenover 15,6% van de instromers. Het bedrijf verloor volgens het rapport ook terrein op het gebied van computer vision.

Ook het AlphaFold-team — gedefinieerd als de groep die AlphaFold2 produceerde, het AI-systeem dat de driedimensionale structuur van eiwitten voorspelt op basis van hun genetische sequentie — heeft zware verliezen geleden. Van de 29 genoemde auteurs op het AlphaFold2-paper hebben sindsdien 13 DeepMind verlaten, volgens Zeki. De Financial Times meldde in juli dat DeepMind het afgelopen jaar de meeste oorspronkelijke auteurs van het paper had herplaatst, waarbij medewerkers overstapten naar Gemini-gerelateerde projecten, evenals naar enzymontwerp, genomics, kernfusie en Isomorphic Labs, Alphabet’s dochteronderneming voor geneesmiddelenontdekking.

DeepMind wint echter terrein in robotica, embodied AI en machine learning voor de wetenschap. Die domeinen weerspiegelen gebieden waarin het bedrijf zijn capaciteit uitbreidt — en in sommige gevallen concurreert om talent evenzeer met Nvidia als met rivaliserende AI-labs.

Zeki’s analyse volgt 20.900 mensen in research- en advanced-engineeringfuncties bij 10 bedrijven, op basis van publiek beschikbare informatie die in augustus 2026 werd samengebracht. De groep omvat research scientists, research engineers, machine-learning- en deep-learning-engineers, applied scientists en leden van technisch personeel; managers, executives, stagiairs, klantgerichte functies en niet-technisch personeel zijn uitgesloten. Omdat de analyse op publieke informatie berust, kan het totale aantal mensen in deze functies worden onderschat.

DeepMind beschikt nog steeds over Google’s rekenkracht, kapitaal, reputatie en institutionele bereik om medewerkers aan te trekken. Maar in een markt waarin de beste onderzoekers bijna overal kunnen kiezen en aan bijna alles kunnen werken, lijken sommige van de oude voordelen moeilijker te behouden.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com