Alphabet, het moederbedrijf van Google, heeft ingestemd met een betaling van £260 miljoen om een Britse groepsclaim te schikken. De eisers stelden dat de Amerikaanse technologiegroep "oneerlijke en buitensporige" kosten oplegde aan app-ontwikkelaars die hun producten via de Google Play Store verkochten.

De zaak werd ingediend bij de Competition Appeal Tribunal (CAT) door professor competitierecht Barry Rodger namens Britse app-ontwikkelaars. De claim hield in dat Google zijn dominante marktpositie misbruikte door buitensporige provisies te rekenen op transacties die Android-klanten via de Play Store deden. Google Play heeft historisch gezien provisies van tot wel 30% gerekend op digitale aankopen, een tarief dat in meerdere rechtsgebieden, waaronder de EU en de Verenigde Staten, regulatorische en juridische controle heeft getrokken. Daar heeft Google vergelijkbare procedures over zijn appstore-praktijken tegemoet gezien.

De zaak stond gepland voor een behandeling bij het Tribunal op 15 september, maar de partijen bereikten een schikking vóór wat een proces van tien weken zou zijn geworden. Volgens een verklaring van Geradin Partners, het kantoor dat de eisers vertegenwoordigt, is de overeenkomst nog onderhevig aan goedkeuring door de CAT.

Op grond van de schikking komen Britse app-ontwikkelaars die vanaf augustus 2018 content via de Google Play Store verkochten mogelijk in aanmerking voor compensatie, mits zij zich niet afmelden. De uitkeringen verschillen per ontwikkelaar en worden berekend op basis van hun kwalificerende verkopen via de Play Store sinds augustus 2018.

Damien Geradin, oprichter en partner van Geradin Partners, noemde de regeling "de grootste schikking tot nu toe" onder het Britse groepsclaimstelsel voor concurrentiezaken, en voegde daaraan toe dat deze "ervoor moet zorgen dat ontwikkelaars het geld minder dan drie jaar na indiening van de claim in handen krijgen". Het Britse stelsel van collectieve procedures met opt-out, ingevoerd onder de Consumer Rights Act 2015, maakt het mogelijk om claims namens volledige getroffen groepen in te dienen zonder dat elke eiser zich afzonderlijk hoeft aan te melden. Dit mechanisme heeft de CAT tot een brandpunt gemaakt van massale claims tegen grote ondernemingen.

Professor Barry Rodger zei dat, als het Tribunal de schikking goedkeurt, "er betekenisvolle financiële compensatie beschikbaar komt voor bedrijven die nooit alleen een bedrijf als Google hadden kunnen aankaarten".

Big Tech in het middelpunt van Britse groepsclaims

De Google-zaak maakt deel uit van een bredere golf van groepsclaims tegen grote technologiebedrijven in het Verenigd Koninkrijk in de afgelopen jaren. Apple werd vorig jaar als eerste big tech-bedrijf geconfronteerd met een vergelijkbaar proces, nadat claims waren ingediend tegen Alphabet over "buitensporige en onrechtmatige" vergoedingen in zijn appstore. Die monumentale zaak van een miljard pond werd in 2021 bij het Tribunal aangespannen namens bijna 20 miljoen Apple-gebruikers.

In reactie op de schikking zei een woordvoerder van Google: "We zijn verheugd dat we een overeenkomst hebben bereikt met de ontwikkelaars om deze rechtszaak te beëindigen, onder voorbehoud van goedkeuring door de rechtbank. We blijven ons inzetten voor de Britse ontwikkelaarsgemeenschap bij het bouwen van de volgende generatie digitale ervaringen."