De kroon is zwaar, maar Gilas Pilipinas—zonder Justin Brownlee—is vastberaden om met alles wat het heeft te vechten om hem te behouden bij de verdediging van haar titel op de Aziatische Spelen in Japan.

"Voor ons betekent het dit omarmen en gebruiken als brandstof om te bewijzen dat we er horen, dat we het kunnen," zei pivot Brandon Ganuelas-Rosser over de druk die op het volledig Filipijnse team rust.

"Het is een combinatie van in onszelf geloven en de druk als brandstof gebruiken, terwijl we ook weten dat we als team nog steeds aan het groeien en ontwikkelen zijn. Het zal misschien niet meteen klikken (voorlopig), maar als het klikt, hopelijk op het juiste moment, dan kunnen we hier een goede finish neerzetten."

Gilas begint aan het toernooi gehandicapt door de afwezigheid van een genaturaliseerde speler, nu Brownlee vanwege gezondheidsproblemen vermoedelijk niet komt opdraven. Het is een schril contrast met 2023 in Hangzhou, waar de nationals dankzij de punten van Brownlee het eerste Aziatische Spelen-goud in het herenbasketbal in decennia voor de Filipijnen veroverden. Daardoor verdedigt de Filipijnen de titel in Nagoya met een volledig in eigen land gevormde rotatie.

De nationals zullen nu op elkaar moeten vertrouwen bij de confrontatie met uitdagers die de paspoortregel maximaal benutten om meerdere genaturaliseerde versterkingen in Nagoya op te stellen. Onder de regels van de Aziatische Spelen, in tegenstelling tot FIBA-toernooien die teams beperken tot één genaturaliseerde speler, mogen landen spelers opstellen die een paspoort hebben van het land dat ze vertegenwoordigen—waardoor teams als Bahrein hun selecties kunnen volstapelen met in het buitenland versterkt talent.

"'Yung SEA Games namin wala kaming import, walang expectations na mag-go-gold kami. Ngayon, wala na namang import, sana maka-swerte na naman kami," zei Robert Bolick, verwijzend naar zijn periode bij "Gilas Team C", die tegen de verwachtingen in de titel prolongeerde op de Zuidoost-Aziatische Spelen in Thailand vorig jaar.

"Hopefully, makuha namin 'yung gold para maganda, hindi lang para sa akin, para sa team. Baka hindi kami makatulog kasi 'yun ang expectations din namin. Sana mag-gold kami."

Bondscoach Tim Cone zei dat het doel voor Gilas hetzelfde blijft, ook al is de selectie volledig anders dan die van het winnende team onder aanvoering van Brownlee en Ange Kouame in 2023.

"We gaan voor een volledig Filipijns team, tenzij Justin op het laatste moment nog opduikt. De verwachtingen zullen dus een beetje anders liggen. Maar we gaan nog steeds voor het goud," zei hij.

"Maar we gaan ons ook gewoon richten op wat we elke dag doen. Dat deden we ook in '23. Concentreer je op wat vlak voor je ligt, zorg daar elke dag voor en hoop dat we aan het eind opkijken en weer een gouden medaille hebben."

Wat er nu vlak voor ligt, is Bahrein in de openingswedstrijd van Groep C op vrijdag. De Bahreini's stellen vier versterkingen op met voormalig NBA-speler JaKarr Sampson, Elijah Thomas, Uros Ilic en Austin Ajukwa. — Olmin Leyba