GHGSat, exploitant van wat het noemt 's werelds grootste satellietconstellatie die specifiek is gewijd aan het volgen van broeikasgasemissies, waarschuwt dat de klimaattechnologiesector de verkeerde soort doorbraak najaagt. In een commentaar bij Fortune dat op 23 september werd gepubliceerd, betoogt het emissiemonitoringbedrijf dat het opschalen van toepasbare oplossingen belangrijker is dan het najagen van één transformerende innovatie — een les die het bedrijf zegt uit eerste hand te hebben geleerd bij het herontwerp van zijn methaandetecterende satellieten. Methaan, het gas dat die satellieten zijn gebouwd om te detecteren, houdt op korte termijn veel meer warmte vast dan koolstofdioxide, wat de reden is dat snelle, herhaalbare detectie klanten heeft gevonden in zowel het bedrijfsleven als de overheid.

De kritiek richt zich op een bekende vooringenomenheid onder investeerders. "Durfkapitaal heeft een zwak voor het moonshot-verhaal: de enkele, transformerende doorbraakinnovatie die een eerder ingewortelde, ondoordringbare uitdaging oplost", schrijft de auteur, met de erkenning dat een dramatisch nieuw verhaal makkelijker te pitchen is. Maar na vijftien jaar in klimaattechnologie is de auteur tot de conclusie gekomen dat "opschalen belangrijker is dan het proberen transformeren van een sector." In plaats van de perfecte doorbraak te idealiseren, moet klimaattechnologie zich erop richten om ervoor te zorgen dat de oplossingen ook toepasbaar zijn, luidt het betoog.

Een kostbare ontwerples

Het emissiemonitoringveld, merkt de auteur op, is de verleiding van de "perfecte" technologie niet vreemd. Toen het team van het bedrijf begon met het ontwerpen van de tweede generatie van zijn baanbrekendeaandetecterende satelliet, ging het aanvankelijk voor het hoogste van het hoogste: een nieuwe spectrometerarchitectuur, nieuwe componenttechnologie — in feite alles nieuw — gebouwd om lessen uit feedback van klanten en beleidsmakers te verwerken. De ambitie was opwindend. Het was ook de verkeerde keuze.

Het najagen van elke verbetering zou een veel grotere, aanzienlijk duurdere satelliet hebben opgeleverd — dichter bij een wetenschappelijk instrument dan bij een dienst die klanten zich jaar na jaar konden veroorloven. In plaats daarvan nam het bedrijf een minder glamourieuze beslissing en richtte zich op de kenmerken die er het meest toe deden: verbeteringen die de markt nog steeds zouden leiden en die tegelijk zouden waarborgen dat het bedrijfsleven de technologie daadwerkelijk op schaal kon toepassen.

Van Claire naar een vloot van meer dan 16 satellieten

Vijftien jaar ervaring met het bouwen en lanceren van de constellatie van de eerste generatie vormde de basis voor die beslissing. De eerste satelliet van het bedrijf, Claire, gelanceerd in 2016, trof volgens de auteur de zogenoemde schaalbare moonshot-jackpot: een transformerende doorbraak met een duidelijke zakelijke rationale. Claire was de eerste satelliet die emissies kon herleiden naar individuele installaties, waardoor emissiemonitoring vaker en tegen lagere kosten mogelijk werd dan met bestaande technologieën. Terwijl GHGSat liet zien wat er mogelijk was in satellietemissiemonitoring, verdrong het andere oplossingen en creëerde het een nieuw marktsegment. Die toewijzing op installatieniveau is wat de data in de praktijk bruikbaar maakt: het beperkt een emissiesignaal tot een specifieke locatie die een exploitant kan onderzoeken, in plaats van een brede regionale voetafdruk.

Het bedrijf leerde ook wat industriële en overheidsklanten nodig hadden: data op schaal, zonder prohibitieve kosten. Het breidde zijn constellatie snel uit naar meer dan 16 satellieten om aan de groeiende vraag naar emissiedata te voldoen.

Discipline boven resolutie

Schaalbaarheid zou de tweede generatie net als de eerste moeten definiëren, dus elke ontwerpbeslissing vergde discipline. Het team had een fijnere ruimtelijke resolutie kunnen najagen — het vermogen om emissies te herleiden tot een kleiner stukje grond. De capaciteit was technisch haalbaar en het team zag een pad ernaartoe, maar het zou een hoger prijskaartje met zich meebrengen.

In plaats daarvan investeerde GHGSat zwaar in de metriek waarvan klanten zeiden dat die er het meest toe deed: de detectiedrempel. De focus lag op het waarnemen van kleinere emissies vanuit de ruimte, waardoor het bedrijf meer lekkages kon opsporen en bruikbaardere data kon leveren. De resulterende constellatie van de tweede generatie zal een dubbele detectiegeeligheid bieden ten opzichte van de eerste generatie en een dubbele dagelijkse dekking per satelliet — een aanzienlijke sprong, merkt de auteur op, alleen niet degene die oorspronkelijk op een whiteboard was geschetst. De uitrol van de tweede generatie is nu het zichtbare controlepunt voor het betoog van het bedrijf: of de verdubbelde gevoeligheid en dekking zich vertalen in de jaarlijkse verlengingen die toepassing op schaal vereist.

Ambitie en bescheidenheid

De auteur benadrukt dat dit geen oproep is aan de klimaatsector om lager te mikken. De uitdagingen in het veld vragen om de gedurfde visie om het hoogste van het hoogste na te streven, nieuwe mogelijkheden te bedenken en te bouwen aan wat nog nooit eerder is gedaan. Maar het laten groeien van de constellatie van GHGSat heeft de auteur geleerd dat "ambitie en bescheidenheid geen tegenpolen zijn." De discipline om een toepasbaar product te bouwen is geen falen van ambitie — het is wat ambitie duurzaam genoeg maakt om impact te hebben.

Niemand in dit veld, voegt de auteur toe, kan uitrusten op één triomfantelijke lancering. De technologie beweegt snel, en er is altijd weer een ander bedrijf — of een hele andere technologie — dat strijdt om de aandacht en het budget van dezelfde klanten. Het tempo van innovatie kan ongemakkelijk zijn, maar het houdt de sector scherp: vertrouw op wat je vijf jaar geleden bouwde, en een ander briljant team zal je voorbijstreven.

Toenemende inzet

De noodzaak om klimaattechnologie te blijven innoveren en op te schalen voelt elk jaar urgenter. De gevolgen van een opwarmende planeet zijn niet langer abstract: rook van bosbranden trekt steden binnen die die zelden zagen, stormen overweldigen infrastructuur die voor een ander klimaat is gebouwd, en bijna elke zomer worden hittegolfrecords gebroken.

Data over waar emissies daadwerkelijk vandaan komen — snel en goedkoop genoeg geleverd om ernaar te handelen — is een cruciaal onderdeel om ervoor te zorgen dat deze problemen niet blijven verergeren. "Ik zou liever zien dat dit veld tien generaties instrumenten voortbrengt die beter presteren dan de vorige en voortbouwen op vooruitgang, dan één enkele moonshot die de markt mist", schrijft de auteur.

De mening die in commentaarstukken op Fortune.com wordt geuit, is uitsluitend die van de auteurs en weerspiegelt niet noodzakelijk de mening en overtuigingen van Fortune. Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.

Bron: Fortune