Een federe jury in Fort Worth heeft Caleb Ward, de 41-jarige oprichter van cryptocurrency-mijnbouwbedrijf Geosyn Mining, LLC, schuldig bevonden aan beleggingsfraude in verband met de cryptocurrency-mijnbouwinvesteringen van klanten. Ward werd op 17 november schuldig bevonden na een proces van zes dagen.

De jury sprak Ward schuldig uit op alle telden, waaronder één tel van samenzwering tot wire fraud en drie telden van wire fraud. Volgens The Dallas Express, die zich baseert op een persbericht van het Ministerie van Justitie, riskeert Ward tot 20 jaar federale gevangenisstraf per tel.

Schuldigverklaring op elk punt

Districtsrechter Mark Pittman van de Amerikaanse federale rechtbank leidde het proces, aldus het bericht. Ward was in mei al aangeklaagd.

Geosyn, gevestigd in Fort Worth, verzamelde beleggingsgeld voor cryptocurrency-mijnapparatuur en wierf geld in bij tientallen slachtoffers in de hele Verenigde Staten, volgens het bericht.

Aanklagers stelden dat Ward beloofde het geld van klanten te gebruiken om gespecialiseerde mijnapparatuur aan te kopen en te hosten, waarbij het bedrijf zich ook verbond de gespecificeerde machines namens klanten te installeren. Ward beweerde dat hij elektriciteitstarieven van 4,5 cent per kilowattuur had bedongen, aldus het persbericht. Energiekosten behoren tot de grootste uitgaven bij Bitcoin-mining, waardoor geadverteerde elektriciteitstarieven vaak de kern vormen van hostingaanbiedingen aan potentiële klanten. Klanten kregen ook te horen dat hun machines draaiden en Bitcoin minten op meerdere locaties.

Klanten kregen foto's te zien van andere miners

Veel klanten ontvingen de gekochte apparatuur nooit, aldus het bericht. Anderen kwamen er later achter dat hun machines nooit waren aangezet of aangesloten.

Ward en zijn medeplichtigen zouden klanten foto's hebben gestuurd van machines van andere klanten. In sommige gev verstrekten ze serienummers die bij andere miners hoorden om de indruk te wekken dat apparatuur was gekocht, geleverd en geïnstalleerd. De zaak illustreert een structureel kenmerk van hosted mining: klanten betalen voor machines die op externe locaties zijn geïnstalleerd en bediend die ze niet beheren, waardoor ze afhankelijk zijn van de rapportages van de exploitant over hardware die ze niet zelf kunnen controleren.

Klanten maakten tussen november 2021 en januari 2023 meer dan $4,5 miljoen over aan Geosyn, aldus het persbericht. Aanklagers stelden dat Ward tienduizenden dollars overmaakte naar rekeningen op eigen naam.

Het persbericht stelde dat het geld van klanten werd gebruikt om eerdere beleggers te betalen op een wijze die consistent is met een Ponzi-achtige opzet, een structuur waarbij eerdere beleggers worden betaald met het geld van nieuwere beleggers. Ward besteedde beleggersgeld ook aan persoonlijke uitgaven en bedrijfskosten die niets te maken hadden met de door klanten gespecificeerde machines — uitgaven die volgens aanklagers in tegenspraak waren met de belofte dat elke dollar aan de hardware en hosting van elke klant zou worden besteed.

De schuldigverklaring volgde op het bewijs dat tijdens het proces van zes dagen werd gepresenteerd.

SEC eindigde een afzonderlijke effectenzaak

De Securities and Exchange Commission beschuldigde Geosyn, Ward en medeoprichter Jeremy McNutt in april 2024 van een vermeend niet-geregistreerd en frauduleus effectenaanbod. De federale strafuitspraak geldt voor Ward, terwijl in de SEC-actie beide medeoprichters werden genoemd. Het bericht beschreef de effectenzaak los van de strafrechtelijke bevindingen van de jury.

Aanvullende berichtgeving gaat in op de fraudestraf van Do Kwon, de crypto-fraudezaak tegen Shetty en de Cryptoaiml-klacht van de SEC — deel van een reeks recente handhavingsacties tegen crypto-fraude.

Onderzoek en vervolging

FBI-Fort Worth onderzocht de zaak. Assistant US Attorneys Chad Meacham en Joshua Detzky vervolgden de zaak, met bijstand van Assistant US Attorney Matthew Weybrecht.

US Attorney Ryan Raybould zei dat Ward het had gemunt op inwoners van Noord-Texas die wilden investeren in opkomende cryptocurrency-technologie. FBI-Dallas Special Agent in Charge R. Joseph Rothrock zei dat de veroordeling het commitment van het bureau om misbruik van beleggersgeld te onderzoeken, aantoont.

Ward riskeert nu gevangenisstraffen na de uitspraak van de jury. Het bericht noemt een maximum van 20 jaar per tel, en geen reeds opgelegde straf. De straftoemeting is de volgende procedurele stap om in de gaten te houden, en de afzonderlijk ingediende civiele SEC-zaak, die ook medeoprichter Jeremy McNutt noemt, blijft een afzonderlijk spoorast de strafrechtelijke bevindingen van de jury.