Een man uit de Amerikaanse staat Georgia die wordt beschuldigd van het runnen van een Ponzifraude met cryptovaluta van 165 miljoen dollar, is vanuit Fiji naar de Verenigde Staten gedeporteerd om zich te verantwoorden voor federale aanklachten. Edward Zimbardi (59) uit Flowery Branch zou volgens Amerikaanse federale aanklagers meer dan 6.000 beleggers hebben bedrogen.

Zimbardi arriveerde in de Verenigde Staten nadat de autoriteiten hem in Fiji hadden opgespoord. Federale agenten arresteerden hem nadat zij hem op een deportatievlucht hadden begeleid, volgens ambtenaren die op de hoogte zijn van de operatie.

De zaak onderstreept het groeiende bereik van Amerikaanse autoriteiten in hun achtervolging van vermeende beleggingsfraude met cryptovaluta over landsgrenzen heen. Het Internet Crime Complaint Center van de FBI, dat dit soort verliezen bijhoudt, heeft de afgelopen jaren miljarden dollars aan jaarlijkse verliezen door cryptofraude gerapporteerd, waardoor zaken als deze een prioriteit blijven voor federale onderzoekers.

Het vermeende crypto-beleggingsplan

Federale aanklagers beschuldigen Zimbardi van het runnen van een Ponzifraude die beleggers aanzienlijke rendementen beloofde via investeringen in cryptovaluta. Volgens de autoriteiten zorgde het plan voor verliezen van meer dan 165 miljoen dollar.

De tenlastelegging omvat 25 aanklachten, waaronder twaalf keer wirefraude, twaalf keer witwassen en één keer samenzwering tot witwassen. Volgens de federale wet riskeren wirefraude en witwassen elk een gevangenisstraf van maximaal 20 jaar per punt bij veroordeling. De witwaspunten omvatten ook bepalingen over verbeurdverklaring, het juridische mechanisme dat aanklagers doorgaans gebruiken om opbrengsten in beslag te nemen en schadevergoeding aan slachtoffers te financieren.

Aanklagers beweren dat Zimbardi beleggersgeld gebruikte op een manier die past bij een Ponzi-operatie. Dit soort plannen gebruiken doorgaans geld van nieuwe beleggers om eerdere deelnemers uit te betalen, in plaats van legitieme beleggingswinsten te genereren.

Internationale zoektocht eindigt in Fiji

De autoriteiten zochten volgens berichten meer dan twee jaar naar Zimbardi terwijl hij tussen landen reisde. Onderzoekers spoorden hem uiteindelijk op in Fiji, waar ambtenaren zijn deportatie naar de Verenigde Staten regelden. Deportatie — het op regeringsbevel verwijderen van een buitenlandse onderdaan — kan sneller verlopen dan formele uitlevering op basis van een verdrag en is een van de routes die autoriteiten hebben gebruikt om fraudeverdachten terug te brengen onder Amerikaanse jurisdictie.

Federale agenten namen hem vervolgens in hechtenis nadat de vlucht Los Angeles bereikte. De arrestatie markeert een belangrijke ontwikkeling in een zaak met duizenden vermeende slachtoffers en miljoenen dollars aan verliezen in verband met cryptovaluta.

Zimbardi blijft verdachte en de aanklachten zijn niet bewezen in de rechtbank. De zaak zal nu door het federale rechtssysteem van de VS worden behandeld, te beginnen met een eerste verschijning voor de rechtbank en de formele voorlezing van de 25 aanklachtpunten, waarbij aanklagers de beschuldigingen buiten redelijke twijfel moeten aantonen.

De vervolging benadrukt ook de risico's die beleggers lopen wanneer cryptoplatformen ongebruikelijk hoge of constante rendementen beloven. Nu fraude met digitale activa steeds globaler wordt, leunen opsporingsdiensten steeds zwaarder op internationale samenwerking om verdachten op te sporen en activa terug te vinden. Vermoedelijke cryptofraude kan worden gemeld bij het Internet Crime Complaint Center van de FBI, dat de jaarlijkse cijfers samenstelt waarmee dit soort verliezen wordt gevolgd.