Wanneer miljoenen Koreanen tijdens Chuseok, het herfstoogstfestival van het land, de snelwegen op gaan, staan zij doorgaans voor drie grote zorgen: files, nieuwsgierige vragen van familieleden en de vraag wat er met de hond moet gebeuren. Gezinnen keren terug naar hun voorouderlijke thuissteden om traditionele riten uit te voeren en uitgebreide maaltijden te delen, waarbij huisdieren vaak achterblijven met weinig goede opties.

Voor inwoners van het district Gangnam, de populaire chique wijk ten zuiden van de Han-rivier in Seoel, kan de lokale overheid misschien niet helpen met ongemakkelijke vragen van familieleden, maar ze grijpt wel in om het hondenprobleem op te lossen. Districtsfunctionarissen zeiden vrijdag dat zij tijdens de komende vakantie een gratis opvangprogramma voor honden zullen draaien, met tot vijf dagen gratis verblijf voor 50 in aanmerking komende honden tussen 23 september en 5 oktober.

Gangnam telt circa 47.000 geregistreerde huisdieren — de hoogste concentratie van alle districten in Seoel. Nu de geboortecijfers in Korea blijven dalen, is het huisdierbezit landelijk sterk gestegen, waardoor harige metgezellen voor veel huishoudens feitelijk surrogaatkinderen zijn geworden. Deze trend heeft de snelle groei van de huisdiereneconomie van het land aangewakkerd, variërend van gespecialiseerde diergeneeskunde en huisdierenverzekeringen tot trimsalons en cafés die op huisdieren zijn gericht, en de sector is gegroeid terwijl andere consumentensectoren vertraagden. Tijdens grote feestdagen, wanneer stedelingen naar hun voorouderlijke thuissteden trekken of naar het buitenland reizen, verhogen professionele opvangdiensten echter vaak hun prijzen of zijn ze maanden vooruit volgeboekt, waardoor veel huisdiereigenaren in de knel komen of voor pijnlijke keuzes staan. De druk is vooral acuut tijdens Chuseok, een van de twee grootste traditionele feestdagen van het land naast het maannieuwejaar, wanneer vrijwel het hele land binnen enkele dagen tegelijk op reis is.

Om dit gat in de vakantiezorg te dichten, heeft het district Gangnam samengewerkt met zes professionele huisdierenopvangvoorzieningen in wijken waaronder Cheongdam, Samseong en Yeoksam. Het programma staat open voor kleine honden van 5 maanden en ouder met een gewicht onder de 10 kilogram, met een maximum van twee huisdieren per huishouden.

In plaats van een first-come, first-served vrije-for-all geeft het district voorrang aan gezinnen die reddingshonden hebben geadopteerd, gevolgd door huishoudens met een laag inkomen, eenoudergezinnen en bewoners met een beperking. Aanmeldingen openen online op 9 september, met de definitieve deelnemerslijst bekendgemaakt op 18 september.

Het huisdierenhotel-initiatief valt samen met bredere gemeentelijke inspanningen om verantwoord huisdierbezit te bevorderen. Gangnam introduceerde onlangs een gestroomlijnd QR-codesysteem voor dierenregistratie. Door de papierwerk te digitaliseren, verkortte het district de verwerkingstijd van gemeentelijke huisdierensubsidies van 51 dagen tot slechts vier.

Het initiatief illustreert hoe lokale besturen in Korea zich aanpassen aan veranderende demografie, waarbij huisdieren een steeds centralere rol spelen in het moderne stedelijke beleid. Vergelijkbare huisdiervriendelijke maatregelen zijn de afgelopen jaren ook elders in de hoofdstad verschenen, waaronder huisdierspeeltuinen en zones waar huisdieren zijn toegestaan in openbare parken en voorzieningen, nu districtsbesturen concurreren om een groeiende populatie van huishoudens met gezelschapsdieren te bedienen. Of de gratis vakantieopvang van Gangnam een terugkerend fenomeen wordt — en of andere districten volgen — zal door huisdiereigenaren in de gaten worden gehouden in aanloop naar het volgende grote vakantiereisseizoen.

"Wij hebben deze praktische dienst ontworpen zodat onze inwoners een rustige vakantie kunnen genieten met hun menselijke familie zonder zich zorgen te hoeven maken over hun honden," aldus districtsburgemeester van Gangnam Kim Hyun-ki. "Wij zullen doorgaan met het introduceren van doordacht beleid dat een gelukkiger samenleven van mensen en huisdieren bevordert."

Dit artikel is gepubliceerd met hulp van generatieve AI en is bewerkt door The Korea Times.