De Federal Trade Commission en een coalitie van 20 staten hebben maandag een rechtszaak aangespannen tegen Dollar General, met de beschuldiging dat de discountwinkelketen klanten structureel meer in rekening brengt aan de kassa dan de prijzen die op de schappen, prijskaartjes en in advertenties worden vermeld.

In de klacht, ingediend bij de Amerikaanse federale rechtbank voor het Midden-distrikt van Tennessee, wordt gesproken van "langlopende misleidende prijspraktijken", waarbij klanten artikelen uitkiezen tegen één prijs en vervolgens bij het afrekenen een hoger bedrag wordt berekend. Volgens het stuk hebben duizenden Dollar General-winkels "misbruik gemaakt van kwetsbare klanten door miljoenen dollars aan onrechtmatige meerprijzen op te strijken." De prijsverschillen leidden tussen 2019 en maart 2026 tot bijna 30.000 consumentenklachten bij het bedrijf, aldus de rechtszaak.

"Dollar General heeft het vertrouwen van miljoenen Amerikaanse consumenten geschaad en aanzienlijke financiële schade toegebracht aan gemeenschappen en consumenten die al moeite hebben om hun salaris tot het einde van de maand te rekken", aldus Christopher Mufarrige, directeur van het Bureau of Consumer Protection van de FTC, in een verklaring.

De 20 staten die zich bij de federale rechtszaak aansluiten zijn Alabama, Arizona, Arkansas, Californië, Connecticut, Florida, Illinois, Iowa, Kansas, Louisiana, Michigan, Mississippi, Nebraska, New Jersey, North Carolina, Ohio, Oklahoma, Tennessee, Utah en Wisconsin. Het aandeel Dollar General daalde ongeveer 4% na de aankondiging van de rechtszaak door de FTC.

Dollar General bestrijdt de beschuldigingen

Dollar General verwerpt de beschuldigingen. "De rechtszaak die vandaag is aangespannen door de Federal Trade Commission en verschillende staten suggereert dat we onze missie hebben opgegeven en opzettelijk de betaalbaarheidsbehoeften van onze klanten hebben genegeerd. Niets is minder waar", aldus het bedrijf in een verklaring.

"Ons doel is 100% overeenstemming tussen schap- en kassaprijzen in elke winkel", vervolgt de verklaring, waarin wordt opgemerkt dat "af en toe prijsverschillen kunnen voorkomen" en dat winkelmedewerkers wordt verwacht dit voor de klant recht te zetten. Het bedrijf zei sinds begin februari mee te werken aan het onderzoek van de FTC en noemde het schikkingsvoorstel van het agentschap onevenredig verhoudingen ten opzichte van elke realistische schatting van de meerprijzen. Het bedrijf zeid de rechtszaak "krachtig te zullen bestrijden."

Een probleem dat toezichthouders al jaren signaleren

De FTC beweert tevens dat het management wist hoe wijdverbreid het probleem was, maar naliet het op te lossen. Tussen 2019 en 2026 sloot Dollar General in zes staten zeven schikkingen over onjuiste prijzen en betaalde het in totaal ongeveer $6 miljoen aan boetes, volgens de klacht.

De procureur-generaal van Ohio, Dave Yost, spande in november 2022 een rechtszaak aan tegen de keten nadat auditors van counties hadden vastgesteld dat schapprijzen niet overeenkwamen met de kassaprijzen; hij behaalde later een schikking van $1 miljoen. New Jersey bereikte in 2023 een schikking van $1,2 miljoen. Wisconsin, Vermont en Colorado hebben eveneens schikkingen getroffen met het bedrijf, en Pennsylvania bereikte in december van vorig jaar een schikking van $1,55 miljoen nadat was gebleken dat Dollar General-winkels tussen 2019 en 2023 bij meer dan 40% van de prijscontroles in die staat onvoldoende scoorden.

Marc Dann, een voormalig procureur-generaal van Ohio wiens advocatenkantoor meerdere collectieve rechtszaken tegen het bedrijf heeft aangespannen vanwege verkeerd gelabelde prijzen, vertelde Fortune dat hij een "consistent patroon" van overladen heeft gezien.

"In die dossiers was er een consistent patroon van een faalpercentage van 20% tot 25% bij Dollar General-winkels wanneer inspecteurs kwamen controleren of de schapprijzen overeenkwamen met de kassaprijzen", aldus Dann. "Het was in wezen een misdaad gepleegd, 25 cent per keer."

Dann zei dat hij na het bestuderen van duizenden openbare dossiers van lokale keuringsdiensten prijsverschillen aantrof bij winkels in alle zes staten die betrokken waren bij zijn collectieve rechtszaken.

Een onderzoek van The Guardian uit 2025 wees uit dat Dollar General-winkels tussen januari 2022 en eind 2025 bij meer dan 4.300 officiële prijscontroles in 23 staten onvoldoende scoorden. Een van de ergste gevallen was een foutenpercentage van 76% bij een Dollar General in Hamilton, Ohio, in oktober 2022.

Het bedrijfsbeleid schrijft voor dat medewerkers de schaplabels bijwerken zodra prijzen veranderen. The Guardian concludeerde dat de meerprijzen vaak voortkwamen uit de minimale bezetting in de sector, waardoor er te weinig personeel is om duizenden fysieke prijskaartjes actueel te houden. Twee jaar nadat Dollar General overeenkwam Wisconsin ongeveer $850.000 te betalen ter afdoening van schendingen van de prijsgeldigheid, scoorden de winkels in die staat bij 31% van de prijscontroles onvoldoende, aldus The Guardian.

Kopers onder druk betalen de prijs

De rechtszaak komt op een moment dat kopers nog steeds de gevolgen dragen van jarenlang hogere voedselprijzen. De boodschappenprijzen stegen met 1,8% in de twaalf maanden tot september, volgens het Bureau of Labor Statistics. Die stijging komt bovenop een steile oploop sinds de pandemie, waardoor boodschappenprijzen ruwweg een derde hoger liggen dan in 2019. De energieschok door de oorlog in Iran heeft extra druk veroorzaakt door hogere kosten voor brandstof en kunstmest in de hele voedselvoorzieningsketen.

De klantenkring van Dollar General is bijzonder kwetsbaar. Het bedrijf zei in 2024 dat zijn kernklanten, die goed zijn voor ongeveer 60% van de omzet, vooral afkomstig zijn uit huishoudens die minder dan $35.000 per jaar verdienen. Inflatie heeft ook meer midden- en hogere-inkomensgroepen naar dollarwinkels gedreven op zoek naar koopjes, hoewel lage-inkomenshuishoudens al lange tijd de ruggengraat van het bedrijf vormen.

Dann zei dat kleine prijsverschillen oplopen voor klanten met lage inkomens die voor basisbehoeften afhankelijk zijn van Dollar General met een "beperkt budget". Hij noemde de praktijk "stelen, een beetje per keer, van veel mensen."

"Ik hoop dat sommige van deze hervormingen standhouden, want weet je, het grootste probleem met Dollar General is dat ze enkele van de armste mensen in het land bedienen", aldus Dann.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.