Het bouwen van Y-Queue kostte Emmanuel Obiechina en zijn medeoprichters slechts drie weken. Mensen ervan overtuigen het te gebruiken bleek een heel andere leerervaring.

Lang voordat hij Kira AI bedacht, zijn bank- en betaalplatform gebaseerd op WhatsApp, zag Obiechina een duidelijke ingenieursoplossing voor een hardnekkig campusprobleem. Aan de University of Nigeria, Nsukka (UNN), hadden studenten regelmatig moeite om maaltijden te bestellen bij restaurants verspreid over de universiteitsstad in de staat Enugu. Y-Queue was ontworpen als zijn afscheidscadeau aan de studentenpopulatie: een on-demand brug tussen hongerige studenten en lokale keukens, met de ambitie uiteindelijk de bredere markt voor etenbezorging in Enugu-stad te bedienen.

Op een scherm was het product naadloos. In de praktijk nam de wrijving van fysieke logistiek snel de overhand. Strakke code kon een bestelling in milliseconden routeren, maar kon overbelast keukenpersoneel niet dwingen sneller te koken, garanderen dat bezorgers op tijd zouden arriveren of zuinige studenten overtuigen dat gemak een extra bezorgkosten waard was.

Obiechina begon aan het avontuur met jaren programmeerervaring en een staat van dienst in het opleveren van software voor internationale engineeringteams. Toch confronteerde Y-Queue hem met operationele chaos die geen enkel algoritme kon wegoptimaliseren.

“Programmeren is eigenlijk het makkelijke deel,” blikt Obiechina terug. “Het moeilijke deel van het bouwen van een bedrijf is wat er gebeurt nadat je het hebt gebouwd.”

Die ervaring veranderde hoe Obiechina dacht over technologie en de bedrijven die eromheen zijn gebouwd. Het vormde ook Kira, de betalingsstartup die voortkwam uit een probleem dat hij tegenkwam bij het beheren van overboekingen naar de restaurants en bezorgers van Y-Queue.

Maar zijn pad naar het bouwen van eigen producten begon met een beslissing om een loopbaan na te streven die zijn familie niet voor hem had gepland.

Tijdens zijn jeugd leek Obiechina's toekomst al uitgetekend. Zijn vader, een gedreven vastgoedprofessional, verwachtte dat zijn zoon hem zou volgen in het familiebedrijf door civiele techniek te studeren. Jarenlang nam Obiechina dat plan zonder vragen over.

Dat veranderde in 2016, tijdens een gesprek met zijn neef, een UNN-alumnus die toen in het bankwezen werkte. De neef maakte hem bekend met het opkomende potentieel van de software-industrie. Obiechina wist vrijwel niets over programmeren, maar wat hij hoorde was genoeg om zijn plannen om te gooien.

“Ik veranderde onmiddellijk mijn studiekeuze op JAMB van civiele techniek naar elektronische techniek,” zegt hij. “Ik koos elektronische techniek omdat het het dichtst bij computer engineering lag. UNN bood destijds geen computer engineering aan, en ik wilde geen pure computer science studeren.” JAMB, het Joint Admissions and Matriculation Board, organiseert de toelatingsexamens voor toelating tot Nigeriaanse universiteiten.

De plotselinge omslag zorgde voor spanning thuis. Zijn vader was woedend en beschuldigde de neef ervan zijn zoon naar een onzeker gok te sturen. Hij liet Obiechina uiteindelijk zijn eigen keuze maken, maar met een botte kanttekening: Obiechina zou een wereld betreden waar zijn vader niets van wist en zonder familiale begeleiding zou werken.

“Ik zei tegen mijn vader: ‘Dit is mijn leven. Dit is wat ik wil doen,’” herinnert Obiechina zich.

In 2017 ontving hij zijn toelatingsbrief voor Elektronische Techniek aan de UNN. Hij begon een vijfjarige reis op de Nsukka-campus die zijn technische basis zou leggen.

Leren bouwen

Programmeren werd niet onmiddellijk het middelpunt van Obiechina's universitaire ervaring. Hij werd gekozen tot klassenvertegenwoordiger, een rol die concurreerde met de tijd die hij wilde besteden aan het leren programmeren. Een tijdje zette hij programmeren opzij om zich op zijn taken en cijfers te richten.

Dat veranderde in zijn derde jaar. Een vriend met wie hij vóór de universiteit was begonnen met programmeren werd een Google Developer Expert, een van de ontwikkelaars die Google erkent voor bewezen expertise in zijn technologieën. De voortgang van zijn vriend deed Obiechina heroverwegen hoeveel tijd hij aan coderen had onttrokken.

“Ik had echt het gevoel dat ik veel tijd verspild had,” zegt hij. “Ik had het gevoel dat ik, als ik door was gegaan, heel ver zou zijn gekomen in programmeren.”

Gemotiveerd nam Obiechina ontslag als klassenvertegenwoordiger en keerde terug naar het coderen. In een poging in te halen bracht hij soms 14 tot 15 uur per dag achter zijn laptop door.

“Ik wilde er zeker van zijn dat ik tegen de tijd dat ik afstudeerde al een senior programmeur was, en dat ik een baan kon krijgen zonder zo hard mijn best te hoeven doen,” zegt hij.

Zijn gevoel van urgentie duwde hem al snel verder dan alleen leren programmeren. Tijdens het tweede semester van zijn derde jaar begon Obiechina een product ontwikkelen, geïnspireerd door een probleem dat hij zelf had ervaren. Terwijl hij in Nsukka woonde, kon hij geen films zien die nog in de bioscoop draaiden, omdat de stad destijds geen eigen bioscoop had, aldus hem.

“Er was geen bioscoop in Nsukka, dus films zien die nog in de bioscoop draaiden was vrijwel onmogelijk,” zegt hij. “Ik begon na te denken over hoe mensen deze films op hun telefoon konden kijken terwijl bioscopen nog geld verdienden aan ticketverkoop.”

Hij vond LD Ventures, een incubator die mentoring en financiële steun bood, en nam contact op met de oprichter via LinkedIn. De oprichter toonde interesse, bracht Obiechina in contact met een netwerk van technologietalent en begeleidde hem bij de productontwikkeling. Samen verfijnden ze de app, ontmoetten ze mensen uit de filmindustrie en sloten uiteindelijk een partnerschap met een bioscoop.

Het platform kreeg echter moeilijk voet aan de grond. Obiechina zegt dat sommige bioscopen het zagen als een bedreiging voor hun bedrijven, met name voor de extra inkomsten die ze verdienden aan popcorn en andere aankopen van bezoekers.

Achteraf vraagt hij zich ook af of hij het idee niet overtuigend genoeg heeft gepresenteerd.

“Ik weet niet of ze het product dat ik bouwde niet begrepen, of dat ik misschien te jong was om het uit te leggen,” zegt hij. “Ze hadden het gevoel dat ik kwam om hun markt te stelen.”

Hij ging uiteindelijk verder met het verbeteren van zijn programmeervaardigheden. Tegen zijn laatste jaar aan de UNN begon die inspanning vruchten af te werpen.

Van mobiele apps naar elektrische auto's

Obiechina trad in dienst bij Dropezy, een bezorgstartup actief in Indonesië en gesteund door Y Combinator, de Silicon Valley-accelerator achter bedrijven zoals Airbnb en Dropbox, als Flutter-ontwikkelaar. Het bedrijf bouwde een platform ontworpen om bestellingen binnen 15 minuten bij klanten af te leveren. Volgens Obiechina bouwde het team zijn mobiele app van scratch in minder dan zes weken.

In 2022 bracht hij zeven maanden door bij Dropezy, samenwerkend met ingenieurs uit het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en andere landen. Hij beschouwt het als een van de periodes waarin hij het snelst leerde.

“Ik denk dat dat eigenlijk de periode was waarin ik het gevoel had dat ik het snelst leerde in de kortste tijd,” zegt hij.

De ervaring leerde hem, zegt hij, meer dan hij alleen had kunnen leren door te coderen. Hoewel hij lange uren had besteed aan zichzelf programmeren aanleren, liet het werken naast ervarenere ingenieurs hem zien hoe software in een professionele omgeving werd gebouwd.

“Ik kon al programmeren door de waanzinnige hoeveelheid tijd die ik elke dag aan leren besteedde,” zegt hij. “Maar wat ik van hen leerde ging meer over hoe professionele mensen dingen deden.”

Na Dropezy trad Obiechina in september 2022 toe tot Smart-iX. De Duitse softwarestartup bouwde producten voor automotivebedrijven. Binnen drie maanden, zegt hij, werd hij gepromoveerd en kreeg hij de verantwoordelijkheid voor zijn eigen project.

Later leidde hij de ontwikkeling van een in-car app store voor Togg, de Turkse fabrikant van elektrische voertuigen (EV's), voor zijn T10X elektrische SUV. Gebouwd met Flutter, Googles-sourceframework voor het bouwen van cross-platform applicaties, bracht de software app-functionaliteit in het voertuig. Het bood een andere uitdaging dan de mobiele applicaties waaraan hij bij Dropezy had gewerkt, een quick-commerce startup gebouwd rond het snel leveren van kleine bestellingen.

Bij Smart-iX ontwikkelde het team software voor auto's, een gebied met minder gevestigde voorbeelden dan conventionele mobiele app-ontwikkeling.

“We waren praktisch bezig dingen uit te vinden,” zegt hij.

Obiechina werkte ook aan SmartLiving, een applicatie die het huis en voertuig van een gebruiker met elkaar verbond. Het kon detecteren wanneer iemand het huis verliet en de lichten uitschakelen, of herkennen wanneer iemand naderde en hen huishoudelijke apparaten laten aanzetten.

Binnen twee maanden na zijn komst bij Smart-iX herschreef Obiechina, zegt hij, SmartLiving's legacy-codebase, wat het bedrijf hielp deals binnen te halen die het aan het verliezen was. Togg nam later het SmartLiving-product over, en Obiechina verhuisde met het team naar het EV-bedrijf.

Werken bij Smart-iX en Togg leerde hem snel te handelen, duidelijk te communiceren en problemen met urgentie te behandelen. Dit waren gewoonten die hij later zou proberen bij te brengen in zijn eigen team.

“Urgentie was het sleutelwoord in beide bedrijven,” zegt hij. “Er is geen probleem dat ze je geven om op te lossen waarbij jij kunt zeggen dat je het niet kunt. Je moet leren snel te handelen, te communiceren wanneer dingen misgaan, en urgentie in alles te leggen wat je doet.”

Bouwen voor een probleem dicht bij huis

Zelfs terwijl hij werkte aan software voor EV's, stond Obiechina voor een directer probleem: het laten bezorgen van eten in Nsukka.

“Als programmeur zit je de hele dag binnen, werkend aan je laptop, dus je bent afhankelijk van dingen die naar je worden bezorgd,” zegt hij. “Maar in Nsukka was eten laten bezorgen niet eenvoudig. Soms plaatste je een bestelling en moest je enorm lang wachten tot deze aankwam.”

Hij vroeg zich af of hij iets beters kon creëren voor zijn gemeenschap. Samen met twee vrienden van de universiteit startte hij Y-Queue, een startup voor etenbezorging die klanten verbindt met restaurants en bezorgers.

“Ik voelde gewoon dat er een manier moest zijn waarop bezorging hier kon werken,” zegt hij. “Nu ik hier nog ben, waarom niet iets bouwen voor deze omgeving voordat ik vertrek?”

Eind 2023 had Obiechina zijn baan bij Togg opgezegd om zich op Y-Queue te richten. Het bedrijf begon in Nsukka, Enugu, voordat het zich over de stad uitbreidde.

Aanvankelijk was Y-Queue een conventionele app voor etenbezorging. Het team bouwde het later om tot een videogebaseerd platform waar klanten maaltijden konden ontdekken via korte clips en direct konden bestellen vanuit wat ze zagen.

Restaurants hadden klanten aan de deur te bedienen, bezorgers wilden hun inkomsten maximaliseren en klanten verwachtten betaalbare bezorging. Gedurende de volgende twee jaar worstelden Obiechina en zijn medeoprichters met deze tegenstrijdige eisen terwijl ze probeerden Y-Queue commercieel levensvatbaar te maken.

“Het ding met de bezorgbranche is dat het veel bewegende onderdelen heeft,” zegt hij.

De ervaring beïnvedde wat hij daarna wilde bouwen. “Het volgende bedrijf dat ik zal bouwen zal minder bewegende onderdelen hebben.”

In augustus 2025 was Y-Queue overgenomen in een deal rondom zijn product en activa, volgens Obiechina. Het team had zijn doel bereikt: testen of het een levensvatbaar bedrijf kon bouwen in Nigeria's ecosysteem.

“We wilden zien of we iets konden bouwen dat zou werken in het Nigeriaanse tech-ecosysteem, en dat deden we. Het werkte. Dus we hebben het daadwerkelijk verkocht,” zegt hij.

Het probleem dat Kira werd

Kira groeide uit een probleem dat Obiechina tegenkwam tijdens het runnen van Y-Queue. Toen de accountant van het bedrijf onbeschikbaar werd, nam hij de betalingen aan restaurants en bezorgers over, soms met meer dan 50 overboekingen per dag.

“Ik wist meteen dat dit [niet] mijn leven kon zijn,” zei hij. “Er moest een makkelijkere manier zijn om deze betalingen te doen.”

Het proces vereiste dat hij wisselde tussen WhatsApp, waar ontvangers hun rekeninggegevens stuurden, en zijn bankapp, waar hij overboekingen deed voordat hij terugkeerde naar WhatsApp om bonnen te delen. Obiechina bouwde een tool waarmee hij rekeninggegevens naar Kira op WhatsApp kon doorsturen en betalingen kon starten. Andere leden van het finteam begonnen hem al snel ook te gebruiken.

Na de overname van Y-Queue's product en activa in augustus 2025 besloot Obiechina de tool te herbouwen als zelfstandig product en te testen of het andere gebruikers kon dienen.

Kira laat gebruikers betalingen starten via WhatsApp met tekst, spraaknotities of screenshots die betaalgegevens bevatten. De kunstmatige intelligentie interpreteert die invoer en zet deze om in gestructureerde betaalverzoeken, waardoor het wisselen tussen applicaties minder nodig is.

Kira's WhatsApp-gerichte ontwerp weerspiegelt hoe zijn thuismarkt al communiceert: WhatsApp is Nigeria's meest gebruikte berichtenplatform, en kleine bedrijven behandelen routinematig bestellingen, facturen en klantgesprekken via chats — alledaags gedrag in een van Afrika's meest actieve fintech-markten.

Het automatiseren van betaalinstructies brengt echter risico's met zich mee. Het systeem moet de intentie van een gebruiker correct interpreteren voordat geld beweegt. Ervoor zorgen dat software intentie correct leest is een bepalende ontwerpvraag geworden nu startups in de sector AI-systemen echte financiële taken geven.

“Als een agent een bericht verkeerd leest, misschien iemand een excuus verschuldigd. Als het een overboeking verkeerd leest, kan dat iemands huur zijn,” zegt Obiechina.

Zijn aanpak is om AI instructies te laten interpreteren zonder het ongecontroleerde controle over transacties te geven. Autorisatie en transactieregels blijven expliciet, en Kira zou gebruikers moeten vragen om dubbelzinnige details te verduidelijken in plaats van te gokken.

Obiechina zegt dat Kira 14.000 gebruikers heeft en bijna $2 miljoen aan transacties in één maand heeft verwerkt. In het komende jaar wil hij het gebruikersbestand laten groeien tot meer dan 100.000, internationale overboekingen introduceren en uitbreiden naar andere Afrikaanse markten. Die doelstellingen zullen een vroege indicatie geven of de les die hij uit Y-Queue meenam — minder bewegende onderdelen — opgaat voor een bedrijf waarvan de kerntaak is het interpreteren van menselijkeie.

Leren bouwen voorbij de code

Het bouwen van een bedrijf heeft veranderd hoe Obiechina denkt over de mensen met wie hij werkt. Hij betreurt het contact te hebben verloren met sommige van zijn voormalige bazen. Nu, als oprichter, leert hij lessen over het belang van relaties die een bedrijf in stand houden.

“Een goede relatie met je medeoprichter is belangrijker dan gelijk of ongelijk hebben,” zegt hij. “Het is het niet waard om [altijd] het argument te winnen.”

Voor hem staan de belangen groter dan welke meningsverschil dan ook. De problemen van een bedrijf veranderen in de loop van de tijd, maar een breuk in de relatie tussen oprichters kan moeilijker te herstellen zijn. Hij wil die les meenemen naar de volgende fase van zijn carrière terwijl hij werkt om Kira voorbij Nigeria te laten groeien.

Obiechina heroverweegt ook wat hij wil dat zijn werk betekent. In plaats van iets te bouwen simpelweg omdat het kan, wil hij producten creëren die nuttig genoeg zijn om een blijvende plek in het leven van mensen te verdienen.

“Ik wil dingen bouwen waarvan mensen vinden dat ze nuttig genoeg zijn om terug te keren,” zegt hij. “Dat is voor mij belangrijker dan een product dat er alleen indrukwekkend uitziet als ik het aan iemand laat zien.”