Een restaurant uit de naoorlogse periode in Pampanga, bekend om het serveren van krekels, is het vertrekpunt geworden voor een bredere stelling: dat de Filipijnen hun langdurige traditie van het eten van insecten kunnen omvormen tot een commerciële insecteneiwitindustrie, te beginnen met diervoeder.

In een commentaar in BusinessWorld schrijft Marvin Tort, voormalig hoofredacteur van de publicatie en voormalig voorzitter van de Philippine Press Council, over zijn bezoek aan Everybody's Café aan de MacArthur Highway in San Fernando, Pampanga. Oudere vrienden omschreven het restaurant — opgericht in 1946 en in 1967 verhuisd naar de huidige locatie aan de MacArthur Highway — als een icoon van de Kapampangan keuken, de culinaire traditie van Pampanga, en als een naoorlogse instelling die heeft geholpen lokale voedseltradities te behouden en te populair maken. Tot de menu-items die hem als 'stedeling' onbekend voorkwamen, behoorden kikkerbillen, camaru (krekels) en sprinkhanen. Hij koos instead voor pindang damulag, in jerky geconserveerde plakjes karbouwenvlees.

Tort schrijft dat het recente lezen over de groeiende eetinsectenindustrie van Thailand hem direct aan het restaurant deed denken. De Filipijnen, betoogt hij, beginnen 'niet bij nul': Kapampangan en andere lokale gemeenschappen verwerken al lang insecten in hun keuken, en die traditie zou grotere economische voordelen kunnen opleveren dan vaak wordt gedacht.

Geen oplossing voor honger, maar wel een eiwitie

Insecten zullen de honger- en armoedeproblemen van het land niet oplossen, waarschuwt Tort. Maar nu de Filipijnen meer eiwit willen produceren voor een groeiende bevolking en tegelijk de druk op land, water en milieu willen beperken, verdienen eetinsecten 'serieuze overweging'. Hoewel ze direct gegeten kunnen worden, wijst hij een directere kans aan: hun gebruik als ingrediënt in vee-, pluimvee- en aquacultuurvoer.

Tort erkent dat veel stedelijke consumenten eetinsecten associëren met inheemse gemeenschappen, landelijke tradities of delicatessen van de wegkant, en dat de gedachte aan het eten van insecten ongemak oproept. Maar naarmate zorgen over klimaatverandering, voedselzekerheid, grondstoffengebruik en de milieukosten van conventionele veehouderij groeien, kunnen attitudes verschuiven. 'We zouden kip niet plotseling door krekels vervangen,' schrijft hij, maar insectenteelt kan desondanks een nieuwe agrarische industrie worden.

Het commerciële model van Thailand

Thailand biedt een van de duidelijkste voorbeelden van hoe een traditionele voedselpraktijk zich kan ontwikkelen tot een commerciële waardeketen. Zoals in de Filipijnen maken insecten ook al lang deel uit van het plattelandsdieet in Thailand. Vanaf de jaren negentig ontwikkelden onderzoekers, voorlichtingsinstanties en boeren methoden om insecten commercieel te kweken in plaats van voornamelijk op wilde oogst te vertrouwen. Boeren produceerden insecten op huishoud- en kleinbedrijfsschaal, onderzoekers verbeterden fok- en productiesystemen, en verwerkers en detailhandelaren ontwikkelden kanalen om insecten te verkopen via markten, restaurants en verpakte voedingsproducten.

Verwijzend naar een casestudy van de Food and Agriculture Organization (FAO), het VN-agentschap voor voedsel en landbouw, merkt Tort op dat Thailand circa 20.000 geregistreerde insectenteeltbedrijven telt, waarvan de meeste kleinschalige huishoudelijke bedrijven, met meer dan 200.000 kweekbakken. Naar zijn mening overtuigde Thailand mensen niet alleen om insecten te eten; het bouwde een ecosysteem dat van traditioneel voedsel een commerciële agrarische activiteit maakte.

Culturele basis, met voedingskundige kanttekeningen

De Filipijnen hebben al een culturele basis. Lokale gemeenschappen consumeren camaru, sprinkhanen, termieten, miereneieren en keverlarven — voingsmiddelen die, betoogt Tort, niet als curiosa of overlevingsvoedsel moeten worden afgedaan alleen omdat veel stedelijke Filipino's ze niet regelmatig eten. Lokale studies geven aan dat Filipijnse eetinsecten voedingskundig significant kunnen zijn, hoewel de resultaten afhangen van soort, bereiding, vochtgehalte, eetbaar deel en de gebruikte referentiewaarden.

De belangrijkste uitdaging, schrijft hij, is niet een gebrek aan biologische of culturele precedenten, maar het ontbreken van een grote, geïntegreerde commerciële sector vergelijkbaar met die van Thailand. Die opbouwen zou teeltsystemen, verwerkingsfaciliteiten, onderzoeksprogramma's, productontwikkelingspijplijnen, kwaliteitsnormen, investeringen en betrouwbare markten vereisen.

Eerst veevoer, dan voedsel

Een grote commerciële kans kan liggen buiten hele insecten om, in verwerkte ingrediënten zoals insectenmeel, ontvet insectenmeel, eiwitconcentraten en oliën. Deze zouden kunnen worden gebruikt in geselecteerde voedingsproducten, huisdiervoer, aquacultuurvoer en veevoerrantsoenen, onder voorbehoud van veiligheidsnormen en goedkeuring door toezichthouders.

Diervoeder is het meest realistische startpunt, betoogt Tort. Consumenten kunnen aarzelen om hele insecten of op insecten gebaseerde voedingsmiddelen te eten, terwijl fabrikanten van veevoer insectenmeel kunnen beoordelen op objectieve maatstaven: eiwitkwaliteit, verteerbaarheid, prijs, consistentie, veiligheid en prestaties in diëten van dieren.

Hij benadrukt dat geen enkele agrarische industrie slaagt door alleen te telen, en wijst op de waardeketenpaden in rijst, pluimvee, aquacultuur, koffie en kokos. Insecteneiwit zou op vergelijkbare wijze boeren, infrastructuur, normen, financiering, onderzoek en betrouwbare afnemers vereisen, waarbij de overheid een rol speelt bij het ontwikkelen van de nieuwe industrie.

Regulering is de grootste directe hindernis

Regulationaire zekerheid is volgens Tort de grootste hindernis op korte termijn. Hij zegt geen enkel alomvattend Filipijns kader te hebben gevonden voor de teelt van insecten voor zowel menselijke voeding als diervoeder; relevante vereisten vallen in plaats daarvan onder bestaande voedselveiligheids-, veevoer-, agrarische, milieueisen- en bedrijfsregelgeving.

Dat betekent niet dat het land geen relevante regels kent. Het Bureau of Agriculture and Fisheries Standards (BAFS) ontwikkelt normen voor landbouwproducten, voedselveiligheid en aanverwante gebieden; veevoerbedrijven vallen onder registratie- en licentievereisten; en BAFS heeft technisch materiaal over veiligheidsaspect uitgegeven.

Toekomstige regelgeving moet twee sectoren duidelijk onderscheiden — insecten voor diervoeder en insecten voor directe menselijke consumptie — schrijft Tort. Beide vereisen andere regels voor toegestane grondstoffen, microbiële en chemische besmetting, verwerking, traceerbaarheid, etikettering, arbeidsveiligheid en productregistratie, onder meer. Coördinatie zou bij het Department of Agriculture, de Food and Drug Administration, milieubureaus en wetenschappelijke instellingen komen te liggen. Hij betoogt dat het land duidelijke veiligheidseisen moet vaststellen voordat grootschalige productie wordt aangemoedigd of exportmarkten worden nagestreefd. Het signaal om op korte termijn in de gaten te houden is regulationair in plaats van agrarisch: of die instanties beginnen te bewegen in de richting van het soort gecoördineerd kader dat Tort beschrijft.

Een diversere voedseltoekomst

Discussies over voedselzekerheid gaan er vaak van uit dat meer rijstproductie of meer vleesimport nodig is, maar Tort verwacht een diversere toekomst: plantaardige eiwitten, microbiële fermentatie, algen, gekweekt vlees en insecten kunnen de komende twintig jaar allemaal deel gaan uitmaken van de Filipijnse voedselsystemen. Insecteneiwit, betoogt hij, moet worden beschouwd als een onderdeel van de bredere voedsel- en landbouwstrategie, dat ongelijke toegang tot voedzaam voedsel kan aanpakken.

In plaats van Thailands traject van straatvoedsel naar verwerkt ingrediënt te herhalen, suggereert hij dat de Filipijnen vroeg kunnen inzetten op waardevollere en technisch veeleisendere toepassingen — veilige voederingrediënten, gestandaardiseerde verwerking, betrouwbare tests en duidelijke regelgeving ontwikkelen voordat men zich richt op gourmetmenu's of exportbranding.

Voor Tort is de vraag niet of insecten thuishoren op de Filipijnse tafel — op plaatsen zoals Everybody's Café doen ze dat al — maar of het land kan bewegen van culinaire traditie naar een veilige, gereguleerde en commercieel levensvatbare insecteneiwitindustrie die plattelandsbestaan kan creëren, geschikte bijproducten kan omzetten in nuttige inputs, kan bijdragen aan voedsel- en voerzekerheid, en kan deelnemen aan een opkomende wereldwijde industrie.

---

Marvin Tort is voormalig hoofredacteur van BusinessWorld en voormalig voorzitter van de Philippine Press Council Dit artikel is gebaseerd op zijn commentaar, Insect protein, oorspronkelijk gepubliceerd door BusinessWorld.