De ervaren Republikeinse peiler Frank Luntz heeft een waarschuwing voor de Democraten: hoewel zij er bij de tussentijdse verkiezingen van november gunstig voor staan om de meerderheid in het Congres terug te winnen, zou president Donald Trumps poging om zijn MAGA-aanhangers achter Republikeinse kandidaten te scharen kunnen verhinderen dat de uitslag een grote overwinning wordt zoals sommigen verwachten. Tegelijkertijd waarschuwde Luntz dat de strategie een "gevaarlijke" is voor de partij van de president.

De inzet is structureel: alle 435 zetels in het Huis van Afgevaardigden en meer dan 30 Senaatszetels staan op het spel, de Republikeinen verdedigen nipte meerderheden in beide kamers, en de stemming wordt de eerste landelijke federale verkiezing sinds Trump terugkeerde naar het Witte Huis. Ook de geschiedenis drukt op de partij van de president, die bij vrijwel elke tussentijdse verkiezing sinds de Tweede Wereldoorlog zetels in het Huis verloor — mede de achtergrond waarom de Democraten op weg naar november als favoriet gelden.

Luntz ging maandag in op de vraag met CNN-presentatrice Audie Cornish in een interviewfragment, waarin Cornish vroeg of het behandelen van de tussentijdse verkiezingen alsof Trump zelf op het stembiljet stond uiteindelijk zou helpen of schaden.

"Ik kijk naar een opkomstverschil dat de Democraten enkele punten voordeel geeft, wat betekent dat er meer mensen die tegen Donald Trump zijn van plan te stemmen dan mensen die hem steunen", zei Luntz.

Die dynamiek kan nog verschuiven, merkte hij op, als Trump erin slaagt de aanhangers die hem nog trouw zijn gebleven te activeren.

Nu is dit het probleem", vervolgde Luntz. "Als hij op het stembiljet staat, komen zijn mensen opdagen. Ze participeren. Dat deden ze bij de verkiezingen van 2016 en 2024. En dat deden ze niet in 2018. En dat deden ze ook niet, of in mindere mate, toen Joe Biden na 2020 president was, bij de verkiezing van 2022. Dat is dus wat hij probeert te doen. Zijn cijfers, zijn steun, zijn nu niet zo sterk als vroeger. Dus het is een zeer gevaarlijke strategie."

De staten waar Trump zijn kiezers naar de stembus moet brengen zijn volgens Luntz onder meer traditioneel Republikeins gebied zoals Texas, waar senator John Cornyn (R) bij de stemming voor de Senaat werd verslagen door zijn Republikeinse uitdager Ken Paxton, de procureur-generaal van de staat. Volgens Luntz weet Paxton de kiezers niet te enthousiasmeren — integendeel. Hij wees ook op Iowa, Alaska en Ohio.

"Als de Trump-kiezers niet meedoen, behalen de Democraten een verrassende overwinning", zei hij. "Dus ik begrijp de strategie, maar die heeft meerdere gevolgen waarmee we rekening moeten houden als we beginnen met het doen van prognoses voor verkiezingsdag."

Tot de belangrijke kiezersgroepen die analisten en peilers in de gaten houden, behoren Latino-kiezers, die Trump in 2024 steunden maar hem sindsdien hebben verlaten nu zijn uitzettingsacties zijn uitgegroeid tot een operatie die sterk verschilt van waar hij campagne over voerde.

"Maar hij zag het verschil. Hij zag wat het met zijn eigen steun deed en wat het deed voor senatoren en afgevaardigden die tegelijkertijd campagne voeren", zei Luntz. "De andere groep waar ik naar kijk zijn mannelijke vakbondskiezers, die in 2024 in historische mate richting de Republikeinen zijn bewogen. De derde groep zijn jongere kiezers, kiezers onder de 30 die in 2024 opnieuw meer stemmen op Donald Trump uitbrachten dan gebruikelijk."

Die groepen steunden ook lager op de kieslijst de Republikeinen, merkte Luntz op.

"En ik heb een simpele uitdaging voor mensen die bekijken hoe kiezers reageren: als Trump het Huis kan behouden en de Senaat kan behouden, dan heeft hij bewezen hoe machtig hij is", waarschuwde hij.

Desondanks stelde Luntz dat Trump niet meer invloed heeft op de verkiezingen dan enige andere Republikein in de geschiedenis. Het verschil deze keer is dat "kiezers boos zijn, en ze willen resultaten, geen retoriek."

Van verwacht wordt dat kiezers Trump in november met hun stem ter verantwoording roepen over de belangrijkste kwesties, zoals de oorlog in Iran en de betaalbaarheidscrisis.

En ik wil nog iets zeggen tegen de mensen die voor Donald Trump werken: u kunt de peilers de schuld geven zoveel u wilt — op verkiezingsdag geldt, zoals het beroemde citaat van John Wooden luidt: 'De stemmen zijn de stemmen. De resultaten zijn de resultaten.' En ik denk dat dit een uitdaging wordt voor Republikeinse kandidaten", zei Luntz.

Vanaf nu tot verkiezingsdag zijn de markeringen die Luntz identificeerde — het opkomstverschil van enkele punten, of Trump zijn overgebleven aanhangers kan activeren in staten als Texas, Iowa, Alaska en Ohio, en of Latino-, mannelijke vakbonds- en onder-30-kiezers lager op de kieslijst bij de Republikeinen blijven — de signalen die volgens hem de prognoses zullen bepalen.

De open vraag is, suggereerde Luntz, of mensen nog voldoende in Trump geloven om een verrassende overwinning te bewerkstelligen.