In Parijs braken confrontaties uit toen een massademonstratie zaterdag ten einde liep, nadat meer dan 400.000 mensen in heel Frankrijk hadden gedemonstreerd voor meer schoolfinanciering en tegen stijgende kosten van levensonderhoud, in een nieuwe uitdaging voor president Emmanuel Macron. De regering meldde dat de politie bijna 1.000 arrestaties landelijk heeft verricht, een aantal dat volgens minister van Binnenlandse Zaken Laurent Nuñez aanzienlijk zal stijgen naarmate meer arrestaties worden meegeteld.

De demonstratie in Parijs begon vreedzaam, een week na wijdverbreide rellen en plunderingen tijdens protesten in het hele land. Geweld brak uit nabij het eindpunt van de mars in oostelijk Parijs, waar gemaskerde demonstranten voorwerpen en vuurwerk naar de politie gooiden. Agenten reageerden met wolken traangas, oorverdovende geluidsbommen en waterkanonnen, terwijl omroepoproepen via megafonen demonstranten oproepen uiteen te gaan.

Sommige demonstranten raakten in paniek toen traangasgranaten tussen hen landden en vluchtten schreeuwend weg. Ervaren demonstranten riepen hen na: "Niet rennen!"

Het ministerie van Binnenlandse Zaken schatte het aantal deelnemers landelijk op 410.000, een daling vergeleken met de 550.000 die het voor het voorgaande weekend meldde. De vakbond CGT — een van de grootste vakverenigingen van Frankrijk, die een deel van zaterdagen demonstraties hielp organiseren — schatte dat bijna 800.000 mensen deelnamen. Het ministerie telde 110.000 demonstranten in Parijs, waar de autoriteiten de mars beperkten tot de zuidoostelijke rand van de stad, weg van het centrum. De CGT schatte de Parijse menigte op 250.000. Grote verschillen tussen officiële en organisatietellingen zijn een terugend kenmerk van grote Franse demonstraties, waardoor de werkelijke omvang van de opkomst afhangt van welk cijfer de lezer zwaarder wil laten meetellen.

De onrust, die ruim een maand geleden begon met protesten van middelbare scholieren voor meer financiering en meer leraren, test het gezag van Macron tijdens de laatste maanden van zijn presidentschap voordat kiezers in mei zijn opvolger kiezen. De strijd om de opvolging is al vorm aan het nemen en de manier waarop de regering met de onrust omgaat, is er al snel een thema in geworden.

Het extreemrechtse Rassemblement National heeft de regering van Macron ervan beschuldigd de bevolking niet te beschermen en opgeroepen de woede te richten op de stembus ter steun aan haar kandidaat Marine Le Pen. Uiterst links heeft presidentskandidaat Jean-Luc Mélenchon de demonstranten gesteund en kritiek geuit op politietactieken die sommige tienerdemonstranten levensveranderende verwondingen hebben bezorgd.

Tegen de schemering op zaterdag was geweld uitgebroken aan het einde van sommige van de 289 protesten die het ministerie van Binnenlandse Zaken landelijk registreerde. Straatbranden woedden in Marseille en Lyon. Franse media meldden dat de politie traangas gebruikte in Lyon, Clermont-Ferrand, Straatsburg en Bordeaux, en waterkanonnen in Nice en Nantes. In het centrum van Nice vochten extreemrechtse extremisten met demonstranten, en regionale autoriteiten meldden 11 arrestaties.

Nuñez zei dat de regering 70.000 agenten had ingezet, ondersteund door helikopters, gepantserde voertuigen en andere middelen. Volgens hem heeft de uitgebreide veiligheidsoperatie herhaling van de wijdverbreide plunderingen en schade aan winkels van het voorgaande weekend voorkomen.

De beweging begon vorige maand nadat protesten over personeelstekorten aan een middelbare school ten zuidoosten van Parijs zich over het hele land verspreidden. Studenten eisten meer onderwijsfinanciering, terwijl werknemers om hulp vroegen bij snel stijgende kosten voor brandstof en andere eerste levensbehoeften. Die woede over kosten wordt weerspiegeld in cijfers: de energieprijzen in Frankrijk waren in september 21,3% hoger dan een jaar eerder, wat bijdroeg aan een totale inflatie van 3,1%, volgens het nationale statistiekbureau INSEE.

In Parijs marcheerde Bénédicte Pittion, een 46-jarige lerares, samen met haar 16-jarige dochter Garance, een middelbare scholiere. Het was hun eerste protest samen.

"De jongeren die demonstreren zijn niet gehoord, en als ouder en als leraar sta ik achter hen," zei Pittion.

Garance zei dat ze "heel bang" was geweest na het geweld van het voorgaande weekend, maar vond dat wegbleven de regering een overwinning zou geven.

Macron ontving vrijdag vertegenwoordigers van middelbare scholieren. De studenten zeiden dat hij had beloofd het universitaire toelatingsbeleid te hervormen, maar ze riepen op tot voortzetting van de protesten totdat concrete maatregelen worden aangekondigd. Of er daadwerkelijke maatregelen volgen op die toezegging is nu de directe vraag voor de beweging.

Soumaya Abed, een 58-jarige verpleegkundige in een rode CGT-vakbondsvest, zei dat de autoriteiten van Parijs probeden de protesten te onderdrukken door demonstranten te dwingen aan de rand van de hoofdstad te marcheren in plaats van in het centrum. Het Louvre en andere grote musea in het centrum van Parijs bleven uitzonderlijk gesloten vanwege de onrust.

"Maar het stopt de beweging niet. Het stopt studenten niet om betere omstandigheden op scholen te eisen," zei Abed.

Andere demonstranten uitten woede over armoede en vermogensongelijkheid onder Macron. Camille Chesnier, 27, zei dat ze geen werk had kunnen vinden ondanks een ingenieursdiploma en een masterdiploma.

"Er zijn enorm veel mensen in dezelfde situatie als ik, maar die niet bevoorrecht zijn en op straat of in kraakpanden belanden, en eerlijk gezegd is het heel zwaar," zei ze.

De politie schatte dat 17.000 mensen aanwezig waren bij het protest in Marseille, terwijl de CGT uitkwam op 100.000. In Toulouse, in het zuidwesten van Frankrijk, zeiden autoriteiten dat 26.500 mensen aan de demonstraties deelnamen. De autoriteiten hadden bijeenkomsten verboden in steden als Lyon, Nice en Montpellier.

Vakbonden bekritiseerden de verboden als schending van de vrijheid van meningsuiting, die beschermd wordt door de Franse grondwet.

Duizenden mensen marcheerden zaterdag ook in Orléans, ten zuiden van Parijs, in een afzonderlijk vreedzame demonstratie tegen het extreemrechts. Le Pens Rassemblement National hield in de stad een congres van twee dagen.

Gendarmes stonden zaterdag de wacht onder de Arc de Triomphe, terwijl winkeliers in heel Parijs hun etalages graafplanken bevestigden. Bij het station Saint-Lazare was Akram Ahmed, een 34-jarige aannemer, bezig een opticienzaak te voorzien van planken.

"Ik kreeg gisteravond het telefoontje," zei hij. "De eigenaar leek wanhopig. Hij zei dat ik zijn leven redde."

Art Basel, een van 's werelds meest vooraanstaande kunstbeurzen voor hedendaagse kunst, ging vrijdag open voor het publiek, maar was slechts die ene dag geopend. Organisatoren annuleerden het weekendprogramma vanwege de dreiging van onrust. Naast de uitzonderlijke sluiting van het Louvre en andere musea in het centrum van Parijs illustreerde de annulering hoe de onrust zich uitstrekte tot voorbij de straten, tot in het commerciële en culturele leven van de stad.

Studentengroepen eisen 250.000 extra studieplaatsen in het hoger onderwijs en een einde aan selectie via Parcoursup, het nationale universitaire toelatingsstelsel van Frankrijk. Hun gezamenlijke tienpuntenplan vraagt ook om meer leraren en herstel van scholen en universiteiten.

De groepen willen ook verlichting van alledaagse kosten, waaronder een extra 200 euro ($224) per maand aan studietoelage en een huurbevriezing in openbare studentenhuisvesting.

De Parijse demonstrant Louis Ledoux–Xatard zei gefrustreerd te zijn over ongelijkheid.
"Als we kijken naar landen als de Verenigde Staten, willen we niet zoals zij eindigen, waar een deel van de bevolking alles heeft en de rest niets," zei hij. "Ik had nooit gedacht dat ik vóór mijn dertigste zoveel de straat op zou gaan."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com: https://fortune.com/2026/10/24/french-police-tear-gas-water-cannons-protests-violence/