De obligatiemarkt is begonnen met het inprijsen van de mogelijkheid dat Frankrijk — de op één na grootste economie van de eurozone en thuisbasis van een van de grootste staatsobligatiemarkten van het valutablok — in gebreke zou kunnen komen, nu beleggers het vertrouwen verliezen dat een land dat de komst van een uiterst rechts of uiterst links staatshoofd tegemoetziet zijn snel groeiende schuldenberg zal beteugelen.

Dat is de analyse van Thierry Wizman, wereldwijd FX- en rentestrateeg bij Macarie Group, die donderdag in een notitie zei dat de kosten van verzekering tegen een Frans faillissement nu het hoogst zijn onder de grote EU-landen en het Verenigd Koninkrijk.

De signalen scherpten zich vrijdagochtend verder aan, toen het vijfjarige staatscredit default swap-contract van Frankrijk steeg naar 81 basispunten. Credit default swaps werken als een verzekering tegen het niet terugbetalen door een lener, dus een stijgende prijs wijst op toenemend waargenomen faillissementsrisico — 81 basispunten komt neer op ongeveer $81.000 per jaar om $10 miljoen Franse staatschuld te verzekeren. Tegelijkertijd sprong de tienjaarsrente van het land naar 4,989% — het hoogste niveau sinds 2002 — en verbreedde de opslag ten opzichte van vergelijkbare Duitse rentes zich naar 152 basispunten, het meest sinds de eurozone-schuldencrisis in 2011, toen zorgen over de terugbetaling door overheden het valutablok op scherp zetten. Franse staatsobligaties, bekend als OAT's, worden afgemeten aan Duitse bunds, die lang als de benchmark van de eurozone werden beschouwd; het verschil tussen beide toont hoeveel extra compensatie beleggers eisen om Franse schuld in plaats van Duitse schuld aan te houden.

“Het signaal uit de Franse CDS-prijzen is dat de verbreding van de OAT/Bund-spread te danken is aan een hoger staatsfaillissementsrisico in Frankrijk,” waarschuwde Wizman.

Deze cijfers zakten later van hun hoogste punten, maar de fundamenten van Frankrijk blijven zorgelijk: de bbp-groei is zwak, het begrotingstekort wordt geraamd op ongeveer 5,4% van het bbp — ruim boven de 3%-grens die de Europese Unie aan lidstaten stelt — en de kosten van de schuldenlast stijgen nu de rentes omhoogschieten. Verwacht wordt dat de schuld-bbp-ratio volgend jaar stijgt naar 122%, van 119% dit jaar, en het nieuwste begrotingsplan van de regering slaagde er niet in de stijging van de obligatierentes te stoppen, waarbij beleggers de geloofwaardigheid ervan in twijfel trekken.

Een ‘schuldig’ vonnis over de Franse politiek

Wizman st dat de marktbewegingen ook een politiek oordeel inhouden. “Maar onze instinct is om de plotseling verbredende OAT/Bund-yieldspread ook te lezen als een ‘schuldig’ vonnis over de recente richting van de Franse presidentspolitiek,” schreef hij. “Het probleem is met name de politieke polarisatie, die — net als in de rest van Europa — vooral is ontstaan rond de kwestie van immigratie in plaats van rond fiscale kwesties. Maar in Frankrijk zijn noch de populistische Links, noch de populistische Rechts fiscal hawks.”

Zo voert de uiterst linkse presidentskandidaat Jean-Luc Mélenchon campagne op een plan waarbij de centrale bank simpelweg zijn Franse schuldversluizen zou annuleren. De uiterst rechtse leider Marine Le Pen, die in de peilingen voor de presidentsrace aanvoert, heeft belastingverlagingen voorgesteld en gezworen de pensioenleeftijd van Frankrijk terug te brengen tot wel 60 jaar — ondanks een al ruime pensioenstelsel dat een steeds groter deel van de begroting opslokt.

Een tweede ronde tussen de twee kandidaten wordt volgend jaar verwacht, en Le Pens partij Rassemblement National (RN) wordt gezien als de waarschijnlijke winnaar.

“Daarom kan een daadwerkelijk faillissement een onwaarschijnlijke gebeurtenis zijn, maar een RN-geleide presidentschap, met een nadelige invloed op de begroting van 2028 en op de perceptie van kredietrisico, is een waarschijnlijke gebeurtenis, dichtbij 50%,” voegde Wizman toe.

Hij wees er ook op dat de presidentscampagnes nog nauwelijks zijn begonnen, wat betekent dat de retoriek rond de Franse schuld, een mogelijk faillissement en begrotingspolitiek zal toenemen — wat de perceptie van de kredietwaardigheid van de regering verder schaadt.

Hoe Frankrijk zich verhoudt tot zijn leeftijdsgenoten

Frankrijk is niet het enige land met hoge schulden die onder druk staan van de obligatiemarkt. De schuld-bbp-ratio van de VS bedraagt nu 100%, en die van Japan ligt ruim boven de 200%. Maar de bbp-groei van Amerika is veel robuuster, en Japan profiteert van een grote pool van ingebouwde binnenlandse vraag naar zijn schuld — een structurele buffer die de financieringskosten minderotstelt aan het sentiment van mondiale beleggers. De Franse economie zal naar verwachting dit jaar slechts 0,5% groeien, en de regering is van plan volgend jaar meer dan $380 miljard aan middellange en lange termijn schuld uit te geven.

Ales Koutny, hoofd internationale rentes bij Vanguard, vertelde de Financial Times dat de vraag naar schuld op markten die het middelpunt worden van geopolitieke kwesties “in crisistijden kan verdwijnen,” en beschreef Frankrijk als “een langdurig degraderende kredietnemer.”

Verlaging voegt druk toe

Ook politiek risico werd aangekaart door Scope Ratings, dat vorige maand de kredietwaardigheid van Frankrijk verlaagde van AA- naar A+, waarmee het land op gelijke voet kwam met Fitch en S&P Global Ratings — beoordelingen die de waargenomen mate van betalingsbereidheid en -vermogen van een regering meten. Het ratingsbureau wees op de moeilijkheden van de regering om haar zelfgestelde tekortdoelen te halen en zei dat de scherpe stijging van de obligatierentes dit jaar de financieringskosten verder zal verhogen, waardoor elke schuldoplossing pijnlijker wordt.

“Scope verwacht dat politieke fragmentatie na de presidentsverkiezingen van 2027 verhoogd blijft, wat de aanzienlijke fiscale consolidatie die nodig is om de publieke schuld te stabiliseren compliceert en het risico vergroot dat maatregelen in de komende jaren verwaterd, vertraagd of slechts gedeeltelijk worden uitgevoerd,” waarschuwde het bureau. “Dit verzwakt het vertrouwen van Scope in het vermogen van Frankrijk om de achteruitgang van openbare financiën op middellange termijn te stoppen, laat staan om te keren.”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.