Ron Schneidermann weet wat de weg naar succes kan kosten. Gedurende meer dan twee decennia als startupleider bouwde hij zijn eerste bedrijf, de skiresort-marktplaats Liftopia, uit tot een onderneming met meer dan 60 miljoen dollar jaaromzet, was hij daarna CEO van de populaire wandelapp AllTrails en leidt hij nu het testvoorbereidingsbedrijf Acely. Maar terugblikkend op zijn loopbaan zegt hij dat hij op de harde manier moest leren wat echt evenwicht tussen werk en privéleven kost—en wat het waard is.

Tijdens de bouw van Liftopia, een digitale marktplaats voor skiresorts, kwam die mentaliteit tegen een hoge persoonlijke prijs. Schneidermann werkte vanuit een krap appartement in San Francisco, maakte van het uitgeven van minder dan 15 dollar per dag een soort uithoudingstest en werkte twee jaar zonder salaris, waarbij hij vooral op conservensoep overleefde.

De afwegingen reikten ook tot zijn gezinsleven. Toen zijn eerste dochter werd geboren, vier jaar na de start van Liftopia, nam hij slechts twee dagen vrij. Drie jaar later stond hij zichzelf slechts één week toe voor de geboorte van zijn zoon—en beschouwde dat als vooruitgang.

"Als ik terugkijk, kon ik het rechtvaardigen met 'dat hoort nu eenmaal bij het knokken'… maar die tijd krijg je nooit meer terug", vertelde Schneidermann aan Fortune. "Dat was een vergissing."

Het is geen gemakkelijke bekentenis in de startupcultuur, waar opoffering vaak als een erebadge wordt gedragen en overwerk normaal wordt gevonden als de prijs van ambitie. Maar Schneidermann, nu eind veertig, heeft de ervaring sindsdien volledig herkaderd. Zijn terugblik onderstreept ook een patroon dat zijn eigen verhaal illustreert: de kosten van offers in de vroege fase worden vaak pas jaren later zichtbaar, meestal nadat de mijlpalen waarvoor die offers bedoeld waren al gepasseerd zijn.

"Voor alles wat frustrerend was, wat misging en waarover ik spijt heb van Liftopia, kon ik het omgekeerde nemen en er een kracht van maken", aldus Schneidermann.

Toen hij in 2015 bij AllTrails kwam, was die mentaliteitsverandering al gaande. Hij werd uiteindelijk CEO in 2019 en voerde een ritueel in voor het hele bedrijf: op de eerste vrijdag van elke maand sloot AllTrails de deuren en werden medewerkers aangemoedigd om naar buiten te gaan.

In augustus 2025 ging Schneidermann een nieuwe uitdaging aan als CEO van Acely. Deze keer past hij die lessen van meet af aan toe. In plaats van maandelijkse wandeldagen organiseert het bedrijf nu een maandelijkse "hackathon", waarbij de minder dan tien medewerkers hun normale werk een hele dag pauzeren om te experimenteren met AI-tools en nieuwe ideeën—geen vergaderingen, geen KPI's, geen deliverables. Nu Acely nog steeds draait met een team van minder dan tien personen, zal hoe die rituelen standhouden terwijl het bedrijf groeit een vroege indicatie geven of de lessen die hij vanuit AllTrails meenam ook duurzaam blijken.

Schneidermann zal nooit meer een baan aannemen vanwege het salaris

Zelfs voordat Schneidermann het ondernemerschap op het oog had, leerde hij op de harde manier carrièrelessen.

Eind jaren negentig studeerde hij massacommunicatie en bedrijfskunde aan UCLA, terwijl hij bij Abercrombie & Fitch werkte om zijn studie te bekostigen. Hij werd uiteindelijk drie keer ontslagen omdat hij het "nooit leuk genoeg vond" om het gepaste fatsoen op te brengen.

Na zijn afstuderen in 2000 kreeg hij een baan bij Accenture als businessprocessconsultant. Ook die functie sloot niet aan bij het leven dat hij voor ogen had, en ondanks het lucratieve salaris dat hoorde bij een Fortune 500-adviesbureau nam hij ontslag.

"Het was een geweldige ervaring. Ik ben er dankbaar voor, maar ik haatte het", aldus Schneidermann. "Ik haatte het, en ik zei tegen mezelf: nooit meer een baan nemen voor geld. Het leven is te kort."

Dat besef bracht hem uiteindelijk bij startups. Via een kennis van een kennis kreeg hij een rol bij Hotwire, destijds een reisstartup die later door Expedia werd overgenomen, en dat werd zijn toegang tot de techwereld.

Terugblikkend zegt Schneidermann dat dat vroege carrièrepad een les biedt die hij graag meer jonge werknemers zou zien serieus nemen: relaties zijn net zo belangrijk als cv's, vooral op een arbeidsmarkt waar de traditionele instroomroutes voor starters versmallen.

"Investeer echt in je netwerk", aldus Schneidermann. "Uiteindelijk is het een kleine vijver. Als je er lang genoeg in blijft, ken je iedereen, en iedereen die je kent wordt ooit leider ergens."

Echte relaties opbouwen in het digitale tijdperk

Schneidermanns advies kan weerklank vinden bij Gen Z in een tijd waarin werkgevers melden dat starters moeite hebben met basisprofessionele normen. Een enquête uit 2024 toonde aan dat zes op de tien leidinggevenden toegaven al Gen Z-werknemers die direct van de universiteit kwamen te hebben ontslagen, wegens slechte communicatie, gebrek aan professionaliteit en desorganisatie.

Voor Schneidermann gaat het niet alleen om vaardigheden—het gaat om mentaliteit. Te veel jonge werknemers behandelen netwerken als een transactie, terwijl het in werkelijkheid is gebaseerd op consistentie, reputatie en hoe je je door de jaren heen opstelt. Dat begint met kleine, vaak over het hoofd gezien gedragingen.

"Er zit een mens aan de andere kant. Loop mensen niet weg en kom gewoon opdagen", aldus Schneidermann.

Hetzelfde principe geldt in breder verband voor carrièreontwikkeling. In plaats van de perfecte functie na te jagen of te fiksen op diploma's, benadrukte Schneidermann nieuwsgierigheid als de echte onderscheidende factor.

"Benader alles met een nieuwsgierige mindset", voegde hij toe. "Blijf gewoon voortdurend leren en ontdekken."

Die filosofie heeft hem door meerdere carrièrewendingen gedragen, waaronder zijn meest recente overstap naar Acely, een startup zonder duidelijke verbinding met zijn achtergrond. Nadat een executive search-bureau hem had benaderd, nam hij de baan onder meer aan omdat zijn dochter op de middelbare school het product onlangs had gebruikt voor SAT-voorbereiding. Zij was een van de meer dan 50.000 actieve gebruikers.

Vanuit zijn perspectief hoefde hij geen expert in de branche te zijn—hij hoefde er slechts bereid te zijn om die te leren kennen. Voor Schneidermann was de uitdaging er een die hij graag wilde aangaan.

Een versie van dit verhaal werd op 25 april 2026 gepubliceerd op Fortune.com.