Ford Motor Co. is bezig met een grootschalige transformatie van 2 miljard dollar van zijn Louisville Assembly Plant in Kentucky. De fabriek van ongeveer 3 miljoen vierkante voet wordt omgebouwd van productie van benzinevoertuigen naar productie van elektrische voertuigen, ter voorbereiding op de bouw van de nieuwe Fathom, een elektrische middenklasser, in 2027.

De ombouw maakt deel uit van een bredere investering van 5 miljard dollar die volgens Ford 4.000 banen zal creëren op de Louisville Assembly Plant en BlueOval Battery Park Michigan. De omvang van de uitgaven onderstreept de kapitaalsintensiteit waarmee elke grote traditionele autobouwer wordt geconfronteerd bij de ombouw van fabrieken die oorspronkelijk voor verbrandingsmotoren waren gebouwd naar productie van elektrische voertuigen.

De Fathom wordt gebouwd met behulp van Fords Universal EV Production System, dat volgens het bedrijf is ontworpen om het aantal onderdelen te verminderen, de assemblage te vereenvoudigen en de productie te versnellen. Onder het nieuwe systeem wordt de truck geconstrueerd in drie hoofdsecties — de voorkant, de achterkant en het batterijdek — waardoor medewerkers gelijktijdig aan elke sectie kunnen werken voordat deze worden samengevoegd. Ford maakt ook gebruik van grote aluminium gietstukken die tientallen kleinere gestempelde en gelaste onderdelen vervangen, een productiebenadering die in de autosector aan populariteit wint nu bedrijven het aantal onderdelen en de assemblagecomplexiteit proberen te verminderen.

"Het is fundamenteel anders dan hoe we het voorheen deden," aldus Kevin Young, hoofd geavanceerde productieprogramma's bij Ford, in een verklaring. "Operators zien alles voor zich en hoeven niet te buigen of reiken om het werk uit te voeren."

Ford stelt dat het nieuwe productiesysteem het mogelijk maakt om de Fathom 40% sneller te assembleren dan de voertuigen die momenteel in de Louisville-fabriek worden gebouwd, een winst die zou kunnen helpen de kostenkloof tussen elektrische en benzinevoertuigen te verkleinen die een bredere consumentenacceptantie in de weg staat.

De faciliteit krijgt ook een aanzienlijke technologische upgrade. Het aantal Wi-Fi-toegangspunten is bijna verdrievoudigd van 385 naar 1.080, en volgens Ford zal de fabriek het hoogste automatisatieniveau van eindassemblage hebben van al zijn fabrieken wereldwijd. Medewerkers hebben in Michigan getraind op het nieuwe productieproces, dat het bedrijf omschrijft als ontworpen om assemblagewerk eenvoudiger en efficiënter te maken.

"Wij hebben een reductie van 84% bereikt in het reiken over de spatplaat," aldus Bryce Currie, chief manufacturing officer bij Ford, in een verklaring. "De bedradingssnoeren zijn ook meer dan 4.000 voet korter en 22 pond lichter dan in onze eerste generatie elektrische SUV's, wat de installatie veel eenvoudiger maakt."

Ford stelt op schema te blijven om in het eerste kwartaal van 2027 te beginnen met prototype-bouw met productieklare onderdelen, waarbij de volledige productie van de Fathom later dat jaar wordt verwacht.