Een geseald grand jury-rapport uit Florida beschrijft hoe $10 miljoen dat bedoeld was om belastingbetalers terug te betalen na een Medicaid-schikking over overfacturering stilletjes werd omgeleid naar inspanningen om een marijuana-legalisatievoorstel in 2024 te verslaan — en waarom, ondanks duidelijke vaststellingen van verduistering, niemand strafrechtelijk zal worden vervolgd.

Het geld kwam voort uit een schikking met zorggigant Centene, dat Florida's Healthy Kids-programma voor tientallen miljoenen dollars te veel had gefactureerd, meldde CBS News. In plaats van de volledige $67 miljoen die aan belastingbetalers verschuldigd was terug te geven, herschreef de regering-DeSantis de schikkingsvoorwaarden in september 2024 twee keer binnen twee dagen, en stuurde uiteindelijk $10 miljoen naar de Hope Florida Foundation, een non-profitorganisatie die verbonden is aan first lady Casey DeSantis.

De grand jury was duidelijk over wat daarna gebeurde.

"Nobody will take responsibility for deciding the $10 million of taxpayer money would go to Hope Florida," stelt het rapport.

Binnen 25 dagen nadat het geld was ontvangen, had Hope Florida het via twee $5 miljoen "grant"-aanvragen doorgesluisd, ingediend door organisaties die door James Uthmeier, nu de attorney general van Florida en destijds DeSantis' chief of staff, waren gecoacht om zich aan te melden. Bijna al dat geld — in totaal $8.5 miljoen — kwam rechtstreeks terecht bij Uthmeiers eigen political action committee, Keep Florida Clean, dat vervolgens $7 million overdroeg aan de Republican Party of Florida om te helpen het marijuana-legalisatievoorstel te verslaan.

Hope Florida werd opgericht als een initiatief om de publieke afhankelijkheid van overheidssteunprogramma's te verminderen. Vragen over de ondoorzichtige achterkamergesprekken hebben zelfs veel Republikeinse wetgevers verontrust, vooral omdat het rapport de geldstroom niet alleen koppelt aan een door belastingbetalers gefinancierde schikking, maar aan een politiek gevecht over een stembusvoorstel dat de verkiezingsdiscussie in Florida in 2024 zou bepalen.

Hoewel de grand jury duidelijke verduistering vaststelde, concludeerde zij dat niemand voor strafrechtelijke aanklachten kon worden aangewezen, grotendeels omdat functionarissen herhaaldelijk zeiden dat zij zich belangrijke beslissingen niet konden herinneren.

Toenmalig attorney general Ashley Moody, nu een Amerikaanse senator, machtigde haar plaatsvervanger John Guard om de regeling goed te keuren, ondanks zijn eigen bedenkingen dat dit de wetgevende macht boos kon maken. Guard is sindsdien een rechter bij een staatsappelhof geworden, benoemd door DeSantis nadat Trump's nominatie van hem voor de federale rechterlijke macht vastliep onder druk van senator Rick Scott.

DeSantis heeft het hele voorval publiekelijk een "hoax" genoemd, terwijl Uthmeier het heeft afgedaan als een "nothingburger." Geen van beiden getuigde voor de grand jury, waarvan het rapport al zeven maanden verzegeld blijft te midden van aanhoudende juridische gevechten over openbaarmaking.