Openbare aanklagers in Florida hebben 22 aanklachten ingediend tegen twee vrouwen die ervan worden beschuldigd vier kinderen te hebben mishandeld in een slaapcabine van een semi-truck. Volgens Attorney General James Uthmeier werden de kinderen daar meer dan zes jaar vastgehouden. Onderzoekers bekeken gedrag dat naar verluidt plaatsvond van januari 2020 tot en met april 2026. De zaak omvat beschuldigingen van seksueel geweld, ontucht, fysiek geweld, verwaarlozing en blijvende verminking.

Uthmeier identificeerde Tamra Marshon Stewart, 37, als inwoner van Jacksonville. Zijn kantoor noemde Keysha Monique Epps, 51, uit Atlanta, Georgia. Epps werkte als vrachtwagenchauffeur, terwijl beide vrouwen fungeerden als primaire verzorgers van de kinderen. Aanklagers dienden de aanklachten in bij Orange County, Florida.

De slachtoffers waren twee jongens en twee meisjes. Tijdens de live persconferentie van dinsdag noemde Uthmeier hen twee 5-jarigen, één 6-jarige en één 9-jarige. In de schriftelijke verklaring van de attorney general werden hun leeftijden niet genoemd. Uthmeier zei dat de zaak tot de meest verschrikkelijke behoorde die zijn team had behandeld.

Epps reed regelmatig commerciële routes tussen Atlanta en Miami, met stops door heel Florida, waaronder Orlando. “They would leave the kids locked in this rolling dungeon,” zei Uthmeier tijdens de live conferentie. Onderzoekers beschuldigen beide vrouwen ervan de kinderen binnen te houden terwijl zij zelf vrijwel voortdurend onderweg waren, wat onderstreept hoe beschuldigingen die samenhangen met langeafstandstransport meerdere rechtsgebieden kunnen bestrijken voordat autoriteiten ingrijpen.

Zes jaar in één slaapcabine

Alle vier de kinderen deelden één slaapplaats in de truck. Onderzoekers meldden onvoldoende voedsel, hygiëne, scholing en medische zorg. Tijdens de live conferentie beschreef Uthmeier de kinderen als ondervoed en zei hij dat zij geen regelmatige maaltijden, schoonmaak en douches hadden.

De persconferentie van dinsdag gaf meer details over toiletgebruik. Volgens de autoriteiten gebruikten de kinderen bekers en papieren zakken als toilet. Die informatie stond niet in de schriftelijke verklaring van de attorney general. De autoriteiten koppelden die omstandigheden aan de langdurige opsluiting in de truck van Epps.

Twee van de kinderen liepen onbehandelde brandwonden op die ernstige littekens achterlieten. De autoriteiten gaven geen uitleg over hoe die verwondingen ontstonden. Eén kind kreeg na het verlaten van de zorg van de vrouwen de diagnose van een seksueel overdraagbare infectie. Ambtenaren hebben geen verdere informatie vrijgegeven over de medische toestand van dat slachtoffer.

Twee meisjes verklaarden dat zij jarenlang seksueel misbruik door Stewart hadden ondergaan. Beide jongens zeiden dat zij dat gedrag in de truck hadden waargenomen. Zij beschreven ook mishandelingen nadat zij Stewart hadden aangesproken en Epps hadden ingelicht. Onderzoekers beschuldigen Epps ervan van het misbruik te hebben geweten zonder het te stoppen.

Volgens de wet van Florida moeten mensen onder bepaalde omstandigheden vermoedelijk kindermisbruik melden. Aanklagers stellen dat Epps niet aan die verplichting heeft voldaan. Stewart bekende tijdens een post-Miranda-verhoor drie gevallen van seksueel geweld tegen één meisje. Haar bekentenissen omvatten een feit dat in Orlando plaatsvond.

Tijdens de conferentie van dinsdag zei Uthmeier dat tips de autoriteiten naar de zaak hadden geleid. Hij plaatste het begin van het onderzoek ongeveer drie tot vier weken eerder. Ambtenaren hebben niet bekendgemaakt wie de informatie heeft verstrekt. De autoriteiten hebben ook niet gezegd hoe onderzoekers de truck vonden of de kinderen weghaalden.

Aanklagers lichten 22 strafbare feiten toe

Stewart wordt geconfronteerd met 10 strafbare feiten. Twee aanklachten beschuldigen haar van seksueel geweld door iemand met familiale of voogdijbevoegdheid. Nog twee aanklachten beschuldigen haar van schunnige of wellustige ontucht met een kind jonger dan 12 jaar. Twee extra aanklachten hebben betrekking op mishandeling door het uitstoten van bepaalde vloeistoffen of materialen.

Vier aanklachten wegens verwaarlozing maken de zaak tegen Stewart compleet. Twee hebben betrekking op kinderverwaarlozing zonder zwaar lichamelijk letsel, en twee op blijvende verminking. Aanklagers koppelden die beschuldigingen aan de verwondingen en leefomstandigheden van de kinderen.

Epps wordt geconfronteerd met 12 strafbare feiten. Twee aanklachten beschuldigen haar van seksueel geweld door iemand met familiale of voogdijbevoegdheid. Nog twee aanklachten beschuldigen haar van schunnige of wellustige ontucht met een kind jonger dan 12 jaar. Vier aanklachten wegens verwaarlozing hebben betrekking op lichamelijk letsel en blijvende verminking.

Aanklagers hebben Epps ook aangeklaagd voor vier gevallen van het niet melden van kindermisbruik. Onderzoekers stellen dat zij op de hoogte was van Stewart’s handelen. De autoriteiten beweren dat Epps niet ingreep en ook geen contact opnam met de politie. De openbare aanklagers in Florida namen die nalatigheden op in de indiening in Orange County.

“Deze kinderen zaten gevangen in een rijdende gevangenis,” zei Uthmeier in de schriftelijke verklaring. Hij beloofde de maximale straf te zullen nastreven die onder de wet van Florida beschikbaar is. Tijdens de conferentie van dinsdag zei Uthmeier dat hij, indien wettelijk toegestaan, de doodstraf wilde eisen. “Florida has zero tolerance for anyone who preys on children,” voegde hij eraan toe.

Florida Department of Law Enforcement Commissioner Mark Glass noemde kinderen “our greatest hopes” en “our most sacred responsibility.” Glass beloofde verantwoording voor iedereen die een kind in Florida schaadt. Osceola County Sheriff Chris Blackmon noemde het beschermen van kinderen ononderhandelbaar. Hij riep iedereen die gevaar opmerkt op om onmiddellijk de politie te bellen.

Onderzoek blijft open

Special Counsels Rita Peters, Stephanie Bergen en Beth Shelley zullen de vervolging behandelen. De zaak zal worden behandeld binnen Florida’s Ninth Judicial Circuit. De autoriteiten zetten het onderzoek voort en kunnen extra aanklachten indienen. Ambtenaren hebben de datum van de volgende geplande zitting nog niet bekendgemaakt.

De kinderen krijgen nu fysieke en emotionele behandeling, aldus de live conferentie van dinsdag. Uthmeier waarschuwde dat hun herstel aanzienlijke tijd kan vergen. De autoriteiten hebben hun huidige locatie of specifieke omstandigheden niet bekendgemaakt. Ambtenaren gaven ook geen informatie over hun relatie tot Stewart of Epps.

Verkeers- en transportprofessionals moeten herkennen hoe commercieel materieel crimineel gedrag over meerdere rechtsgebieden kan verbergen. Zorgvuldige observatie en onmiddellijke melding kunnen autoriteiten helpen om passagiers in gevaar sneller te identificeren.