De Britse politie arresteerde zondag vijf mannen op verdenking van voorbereiding van een terroristische daad en explosievenmisdrijven bij RAF Fairford, een militaire basis in het westen van Engeland die wordt beheerd door de Amerikaanse luchtmacht. Antiterreineenheden leiden het onderzoek en drie verdachte voertuigen worden doorzocht, meldt the Associated Press.

Het voorbereiden van terroristische daden is een strafbaar feit onder de Britse Terrorism Act 2000, die de politie toestaat verdachten tot 14 dagen zonder aanklacht vast te houden terwijl het onderzoek voortduurt.

Een belangrijke Amerikaanse uitvalsbasis

RAF Fairford, op ongeveer 100 mijl (160 kilometer) ten westen van Londen, is een van de verschillende installaties in Groot-Brittannië die door de Amerikaanse luchtmacht worden gebruikt op grond van een overeenkomst uit de jaren vijftig. De basis herbergt het hoofdkwartier van de 501st Combat Support Wing van de Amerikaanse luchtmacht en dient als vooruitgeschoven operationele locatie voor het U.S. Air Force Global Strike Command.

De lange startbaan van Fairford maakt de basis bijzonder geschikt voor zware bommenwerpers, en het vliegveld is gebruikt in conflicten waaronder de Golfoorlog, de Irakoorlog van 2003 en de oorlog van de VS en Israël tegen Iran van dit jaar.

De beperkte rol van Groot-Brittannië in de Iranoorlog

Groot-Brittannië nam niet deel aan de oorlog van de VS en Israël tegen Iran, die op 28 februari begon, en weigerde aanvelijk een verzoek van president Donald Trump om bases in het Verenigd Koninkrijk te gebruiken voor aanvallen op Iran. Enkele dagen later kondigde toenmalig premier Keir Starmer echter aan dat hij had ingestemd met het gebruik van Britse bases door de Verenigde Staten voor "defensieve" operaties tegen Iraanse raketten en hun lanceerlocaties. De stap volgde op Iraanse aanvallen op Britse belangen en op de bondgenoten van Groot-Brittannië in de Golf.

Amerikaanse B-1- en B-52-bommenwerpers zijn vanaf Fairford opgestegen voor operaties tijdens het conflict. Vredesactivisten hebben sinds het begin van de Iranoorlog meerdere malen buiten het hek van de basis geprotesteerd.

Geen bevestigd verband met het Iran-conflict

Het is onduidelijk of de arrestaties verband houden met de Iranoorlog. Britse veiligheidsfunctionarissen zeggen dat proxy's met banden tot Iran achter een reeks brandstichtingen en sabotagepogingen in het Verenigd Koninkrijk en andere landen zitten, waarvan vele gericht op de Joodse gemeenschap. Die functionarissen hebben eerder gewaarschuwd dat Teheran zijn doelen in het Verenigd Koninkrijk zou kunnen uitbreiden als de conflicten in het Midden-Oosten voortduren.

Sommige plaatselijke bewoners zeiden dat de beveiliging rond RAF Fairford de afgelopen dagen leek te zijn verscherpt, met zware voertuigen geparkeerd voor de toegangspoorten.

Afzonderlijk bevestigde RAF Lakenheath, een andere Amerikaanse basis in het oosten van Engeland, dat het in Charlie-alarmtoestand verkeert, het op een na hoogste dreigingsniveau dat door het Amerikaanse ministerie van Defensie kan worden afgekondigd (het hoogste is Delta). Volgens Amerikaanse militaire websites geldt Force Protection Condition Charlie "wanneer zich een incident voordoet of inlichtingen worden ontvangen die erop wijzen dat een vorm van terroristische actie gericht op personeel of faciliteiten waarschijnlijk is."

Er was geen directe bevestiging van het dreigingsniveau op RAF Fairford. Het Amerikaanse Europese commando (EUCOM) zei "specifieke beschermingsmaatregelen" niet te willen bespreken.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Fortune.