De Britse bankenombudsman kan worden gedwongen miljoenen ponden te betalen aan een groep grote kredietverstrekkers, nadat het High Court vier eerdere beslissingen van de instantie over rood staan en creditcards nietig verklaarde.

De Financial Ombudsman Service (FOS) staat bloot aan een rekening die kan oplopen tot meer dan £2 miljoen aan juridische kosten, nadat de rechtbank in het gelijk werd gesteld met Barclays, NatWest, Santander en Vanquis Bank in een belangrijke juridische geschil over bevoegdheden.

Het High Court droeg de FOS op de juridische kosten van de vier kredietverstrekkers te dekken, na een juridische herziening in juni waarin ombudsman-beslissingen uit juli 2024 over klachten betreffende onbetaalbare creditcards en rood staan werden vernietigd. De FOS, opgericht onder de Financial Services and Markets Act 2000, biedt consumenten die het interne klachtenproces van financiële instellingen hebben doorlopen een gratis klachtenbeslechtingsdienst en wordt gefinancierd door heffingen en casegeld van de financiële sector.

De rechtbank stelde de banken in het gelijk na vast te hebben gesteld dat de ombudsman een "fundamentele juridische fout" had gemaakt door zijn bevoegdheid ten aanzien van tijdslimieten over historische kredietrelaties uit te breiden. De FOS had geprobeerd de standaardtermijn van zes jaar voor klachten te omzeilen door te betogen dat elke dag dat een bank een oneerlijke kredietovereenkomst niet herstelde als een nieuwe gebeurtenis gold, waardoor de zesjaarstermijn opnieuw ging lopen. Door de uitspraak kunnen consumenten wier klachten over oudere kredieten buiten de wettelijke termijnen vallen deze waarschijnlijk niet meer via de ombudsman instellen, aangezien het klachtenkader doorgaans vereist dat consumenten binnen zes jaar na de betwiste gebeurtenis klagen, of binnen drie jaar nadat zij bekend werden met de reden tot klagen.

Na de uitspraak in juni vroegen de banken compensatie voor hun juridische kosten. De FOS wierp tegen dat het verplichten van een publieke geschillenbeslechter om volledige juridische kosten te betalen een "afschrikwekkend effect" op zijn werk zou hebben.

Waarschuwing voor "afschrikwekkend effect" houdt geen stand in de rechtbank

De rechtbank verwierp dat argument en oordeelde dat het opleggen van kosten aan publieke instanties "waarschijnlijk bevorderlijk zal zijn voor goed bestuur en een heilzame herinnering vormt aan de onverstandigheid van het innemen van slechte of duidelijk foutieve standpunten".

De rechter bekritiseerde de FOS ook voor het veroorzaken van "veel onnodige forensische hitte en geschil" als gevolg van de wisselende processtrategie.

Uit het vonnis bleek dat Barclays alleen al ongeveer £830.000 aan kosten had gemaakt, terwijl Vanquis en NatWest respectievelijk circa £353.000 en £158.000 kwijt waren. De kosten van Santander zijn niet bekendgemaakt, maar deze zullen de totale rekening waarschijnlijk richting de £2 miljoen duwen.

Krachtens de uitspraak van de rechtbank hebben Santander, NatWest en Vanquis recht op 100 procent van hun juridische kosten. Barclays, dat de banken leidde in de juridische strijd, kreeg 92 procent toegekend, na een aftrek van acht procent omdat het secundaire mensenrechtenargument werd verworpen. Het exacte definitieve bedrag wordt pas vastgesteld nadat een kostenrechter de facturen van de banken regel voor regel heeft beoordeeld.

De rechtbank beval dat de betaling binnen 14 dagen na de uitspraak moest plaatsvinden.

De uitspraak komt te midden van een bredere afrekening voor de FOS, nadat de regering dit jaar hard optrad tegen de instantie uit bezorgdheid dat deze was gaan optreden als een "quasi-toezichthouder".

De regering zal wetgeving invoeren voor een termijn van tien jaar voor het indienen van klachten bij de FOS, terwijl de Financial Conduct Authority (FCA) de mogelijkheid krijgt om uitzonderingen op die termijn te maken. De regering zei ook van plan te zijn de FOS terug te brengen naar zijn oorspronkelijke rol als onpartijdige geschillenbeslechtingsdienst die klachten "snel en effectief" afhandelt. Die wetswijziging zou, eenmaal van kracht, de huidige klachttermijnen voor consumenten verlengen, hoewel er nog geen tijdpad voor de implementatie is gepresenteerd.

De FOS is benaderd voor commentaar.