Federale agenten hebben mogelijk staatswetten geschonden bij het verkrijgen van toegang tot kiezersgegevens in het kader van de poging van de regering-Trump om niet-staatsburgers op kiezersregisters van de staten te identificeren, meldde The New York Times maandag.

Het onderzoek, bekend als het “Unlawful Voter Initiative”, heeft naar verluidt honderden federale agenten ingezet om kiezersregistratiedatabases te onderzoeken op aanwijzingen dat niet-staatsburgers in groten getale stemmen. De operatie kwam voor het eerst aan het licht in een bericht van The New York Times dat vorige maand werd gepubliceerd, waarin stond dat een klokkenluider had verklaard dat federale agenten opdracht hadden gekregen om op grote schaal naar kiezersfraude te zoeken.

Het meest recente bericht van The New York Times meldde dat de operatie mogelijk afhankelijk is van twijfelachtige gegevens, overhaaste beoordelingen en onderzoeksmethoden die in strijd kunnen zijn met de wetgeving van de staten. De klokkenluider zei dat agenten ten minste 40 beoordelingen in acht uur moesten afronden, waardoor er weinig tijd overbleef om het staatsburgerschap en de stemgeschiedenis van elke kiezer te onderzoeken.

“Dit is slechts het jongste voorbeeld van hoe ver Donald Trump zal gaan om zich met onze verkiezingen te bemoeien”, zei senator Chuck Schumer (R-N.Y.) in een interview.

“We hebben nog nooit iets gezien dat hier echt op lijkt. Ze bedenken zoveel verschillende manieren om te proberen de verkiezingen te stelen, om de verkiezingen te proberen te verzieken, maar we hebben nog nooit iets gezien dat hier echt op lijkt. Het Department of Homeland Security haalt deze ordehandhavers, deze federale wetshandhavers, daadwerkelijk weg van het werk dat ze horen te doen”, voegde hij eraan toe.

Democratische senatoren stuurden een brief aan minister van Homeland Security Markwayne Mullin waarin zij eisten dat de operatie wordt stopgezet terwijl zij om opheldering vragen.

Miles Taylor, voormalig stafchef van Homeland Security, uitte maandag eveneens zijn zorgen in een column. Hij zei dat de software die wordt gebruikt om een nationale kiezersdatabase te beheren iedere hacker de mogelijkheid geeft om met één schakelaar de kiesgerechtigdheid van kiezers om stemmen uit te brengen en mee te laten tellen, ongeldig te maken.

De klokkenluider zei dat federale agenten persoonlijk identificeerbare informatie uit interne overheidsregisters en externe bronnen onderzochten, waaronder geboortedata en gedeeltelijke Social Security-nummers. De klokkenluider vroeg zich af of het legaal was om die informatie te gebruiken voor het doorzoeken van kiezersgegevens.

“De agenten voerden die namen en persoonsgegevens in op voor het publiek toegankelijke websites van staten om de stemgeschiedenis van een persoon te achterhalen”, aldus het bericht. “Sommige staten, zoals Virginia, verklaren uitdrukkelijk dat alleen individuele kiezers de zoekfunctie mogen gebruiken om hun eigen gegevens op te zoeken. Andere staten, zoals Californië, verlangen specifieke informatie, zoals een rijbewijsnummer of een gedeeltelijk Social Security-nummer, om het gebruik van de functie door individuele personen te beperken.”

De klokkenluider zei dat de werkwijze was gemeld aan functionarissen die binnen het Fraud Detection and National Security Directorate van Homeland Security leiding gaven aan het onderzoek. De klokkenluider kreeg te horen dat agenten de database mochten gebruiken voor werkzaamheden die verband hielden met het kiezersonderzoek. “Toch leek de leiding de mogelijkheid van juridische aansprakelijkheid te erkennen...” stond in het bericht.

De leiding vertelde de klokkenluider dat agenten “niet persoonlijk aansprakelijk zijn voor het uitvoeren van deze zoekopdrachten wanneer die als onderdeel van hun officiële taken en naar behoren gedocumenteerd worden uitgevoerd”.

“Deze verklaring suggereert dat er juridische implicaties kunnen zijn verbonden aan de toegang tot deze websites”, aldus een rapport van de overheidstoezichthoudende organisatie Democracy Defenders Fund, die met de klokkenluider heeft samengewerkt en juridische vertegenwoordiging heeft geboden. “Toch verplichten zij agenten nog steeds om deze illegale activiteit uit te voeren, met de belofte dat zij persoonlijk tegen aansprakelijkheid worden beschermd.”