Een nieuw working paper van de Federal Reserve Bank of Cleveland biedt een verklaring voor waarom cryptocurrency zich zo anders gedraagt dan traditionele financiële activa: Amerikanen die crypto kopen verschillen niet alleen in demografie of risicobereidheid — zij hebben radicaal andere overtuigingen over de toekomstige rendementen van digitale activa.

De onderzoekers stellen dat deze bevinding zowel de aanhoudende volatiliteit van crypto als de manier waarop rally's nieuwe kopers aantrekken kan helpen verklaren, en zo mogelijk een feedbacklus creëert waarin stijgende prijzen bullish verwachtingen versterken en extra beleggers naar de markt trekken.

Op basis van herhaalde enquêtes onder telkens tot 25.000 Amerikaanse huishoudens vonden onderzoekers Michael Weber, Bernardo Candia, Olivier Coibion en Yuriy Gorodnichenko dat verwachtingen over cryptorendementen meer van de variatie in cryptobezit verklaren dan een brede reeks demografische kenmerken. De vier auteurs zijn veteranen van een onderzoeksprogramma dat al meer dan tien jaar grootschalige gerandomiseerde enquêtes gebruikt om te bestuderen hoe huishoudens en bedrijven verwachtingen vormen, methoden die zij eerder toepasten op inflatie en monetair beleid.

Het paper, getiteld "Do You Even Crypto, Bro? Cryptocurrencies in Household Finance", gebruikt ook een gerandomiseerd informatie-experiment om te laten zien dat het simpelweg geven van informatie over de recente prestaties van Bitcoin (BTC) zowel de gewenste cryptoallocatie als de latere aankopen kan verhogen. Zoals bij alle Fed-working papers betreft het hier voorlopig onderzoek dat wordt verspreid om discussie en commentaar te stimuleren, en de weergegeven standpunten zijn die van de auteurs en niet een officieel standpunt van de Federal Reserve.

De auteurs zeggen dat de resultaten wijzen op een mogelijk mechanisme achter speculatieve bubbels: eerdere winsten trekken nieuwe beleggers aan, wier aankopen de prijzen verder opdrijven en mogelijk nog meer kopers aantrekken.

"Positive returns attract new participants, which raises the price further," schrijven de auteurs.

De redenering sluit aan bij het werk van Yale-econoom Robert Shiller over "narrative economics", dat stelt dat besmettelijke verhalen — en niet alleen fundamentele factoren — activaprijzen kunnen bewegen en speculatieve episodes kunnen aanwakkeren.

Slecht begrepen, sterk uiteenlopende verwachtingen

Dat mechanisme is vooral opvallend omdat cryptocurrency voor een groot deel van de bevolking nog steeds slecht wordt begrepen. In de enquête van de onderzoekers uit 2021 zei 87% van de mensen die geen crypto bezaten dat zij niet wisten welk rendement zij het komende jaar moesten verwachten. Onder cryptobezitters was dat cijfer nog steeds 54%.

Voor wie wel een prognose wilde doen, was het verschil echter enorm. Cryptobezitters verwachtten gemiddeld een rendement van 22% over het volgende jaar, tegenover slechts 7% onder niet-bezitters. Bezitters beschouwden crypto ook doorgaans als minder जोखिमvol dan niet-bezitters.

De onderzoekers vonden dat verwachte rendementen uitzonderlijk bepalend waren voor bezit. Een stijging van één procentpunt in het verwachte cryptorendement van een individu hing samen met een stijging van 0,8 procentpunt in de kans op cryptobezit. Verwachtingen over rendement en risico verklaarden samen aanzienlijk meer van de variatie in cryptobezit dan waarneembare kenmerken zoals leeftijd, inkomen en geslacht.

Daardoor is crypto een uitzondering in vergelijking met aandelen, obligaties en goud. Bij traditionele activa hebben demografische en financiële kenmerken doorgaans veel meer verklarende kracht dan verschillen in verwachte rendementen. Crypto draait die verhouding om.

Het demografische profiel van cryptobeleggers blijft desondanks onderscheidend. Mensen jonger dan 40 hadden 13 procentpunt meer kans om cryptocurrency te bezitten dan mensen boven de 60, zelfs na correctie voor andere kenmerken. Mannen hadden ongeveer 4 procentpunt meer kans dan vrouwen om crypto te bezitten, terwijl huishoudens met hogere inkomens en meer vermogen eveneens vaker deelnamen. Dat patroon komt overeen met wat andere grote Amerikaanse huishoudquêtes, waaronder de jaarlijkse Survey of Household Economics and Decisionmaking van de Federal Reserve zelf, de afgelopen jaren over cryptobezit hebben gevonden.

Informatie over eerdere rendementen verandert gedrag

Het experiment levert mogelijk de meest betekenisvolle bevinding van het paper voor cryptomarkten op. In 2025 wezen de onderzoekers huishoudens willekeurig toe aan informatie over BTC, aandelen, GameStop of inflatie. Deelnemers die het rendement van Bitcoin over de voorgaande 12 maanden te zien kregen, verhoogden hun gewenste cryptoportefeuilleallocatie met ongeveer 2 procentpunt, ofwel ongeveer een stijging van 47% ten opzichte van de gewenste allocatie van 4,3% in de controlegroep. Ook de daadwerkelijke latere crypto-aankopen stegen met ongeveer 2,5 procentpunt.

De auteurs beschrijven de uitkomst als "providing information about recent Bitcoin returns induces some households to start buying cryptocurrency."

Het effect was geconcentreerd onder mensen die aangaven geen crypto te bezitten omdat zij onvoldoende informatie hadden. Degenen die al van mening waren dat crypto een slechte belegging was, reageerden over het algemeen niet op de informatiebehandeling.

Cryptowinsten besteed als "gambling income"

Het paper vindt ook dat cryptovermogen kan doorwerken in de consumptie van huishoudens. Een verdubbeling van de BTC-prijs maakte een huishouden waarvan de volledige financiële portefeuille in crypto zat 1,4 procentpunt waarschijnlijker om een duurzaam goed te kopen, wat neerkomt op ongeveer een stijging van 7% ten opzichte van de onvoorwaardelijke kans op zo'n aankoop. Maar dat effect zette niet door in gewone uitgaven.

Dat bracht de onderzoekers tot een scherpe vergelijking: cryptowinsten lijken te worden behandeld als "gambling income" of loterijwinsten, eerder dan als een permanente toename van vermogen. De vergelijking sluit aan bij een langdurig economisch onderscheid tussen meevallers en permanent inkomen, dat is gedocumenteerd in studies over alles van loterijwinnaars tot belastingteruggaven.

De bredere implicatie is dat de volatiliteit van crypto deels geworteld kan zijn in meningsverschillen en leerprocessen, en niet alleen in marktfundamenten. De auteurs concluderen dat cryptocurrency eruit springt omdat het slecht wordt begrepen, beleggers sterk uiteenlopende visies hebben op de vooruitzichten, en nieuwe informatie over eerdere rendementen zowel verwachtingen als gedrag kan veranderen.

"The absence of common information and beliefs about crypto across investors," schrijven zij, "suggests that price volatility will continue to be one of the most defining characteristics of this new asset for the foreseeable future."

Voor cryptomarkten wijst dat op een mogelijk ongemakkelijke conclusie: de volgende golf van particuliere vraag hangt mogelijk niet alleen af van de prijs van Bitcoin, maar ook van wat beleggers te horen krijgen over de prijs die daaraan voorafging.