De FBI heeft meer dan $560.000 aan cryptodonaties bestemd voor Hamas beslaglegd, zo maakte het ministerie van Justitie dinsdag bekend bij het onthullen van een operatie die de financiering van de militante groep verstoort.

Naast de inbeslagname van cryptocurrency die bedoeld was om de militaire vleugel van Hamas te steunen, zei het ministerie dat het ook website domeinen en communicatieplatformen had overgenomen die de groep gebruikte voor fondsenwerving en rekrutering. Onderzoekers verkregen bovendien informatie over duizenden personen die contact hadden gezocht met Hamas met de intentie geld aan de organisatie te schenken.

"Mijn boodschap aan Hamas is helder: jullie netwerken zijn niet veilig, jullie crypto is kwetsbaar, en we zullen niet stoppen tot jullie vermogen om oorlog te voeren is verslagen," zei Jeanine Pirro, de openbaar aanklager van het District of Columbia, in een videoverklaring waarin de operatie werd aangekondigd.

Volgens FBI-verklaringen die in het kader van de inbeslagnames zijn ingediend, begon Hamas rond begin 2019 via zijn Qassam Brigades, de militaire vleugel, met het testen van fondsenwerving in virtuele valuta. De groep vroeg om donaties op zijn Telegram-kanaal en voerde daarnaast directe online fondsenwerving uit. In de verklaringen staat dat Hamas-functionarissen pochtten dat de valuta ontraceerbaar zou zijn en dat de websites van de groep instructies bevatten voor het doen van anonieme donaties.

Die veronderstelling is in de praktijk van wetshandhaving herhaaldelijk weerlegd: omdat blockchaintransacties worden vastgelegd op openbare grootboeken, zijn Amerikaanse diensten steeds vaker aangewezen op blockchainanalysecondernemingen om illegale gelden te traceren. De ministeries van Financiën en Justitie hebben de afgelopen jaren vergelijkbare cryptoinbeslagnames in zaken rond Hamas uitgevoerd, waaronder gesanctioneerde exchange-operatoren en wallets. Het doen van zulke donaties kan donateurs ook blootstellen aan strafrechtelijke aansprakelijkheid, aangezien het verlenen van materiële steun aan een aangewezen buitenlandse terroristische organisatie een federaal misdrijf is.

Een belangrijke onderzoeksdoorbraak kwam vorig jaar, toen FBI-functionarissen een financieringsnetwerk identificeerden dat via virtuele valuta donaties voor de Qassam Brigades vroeg. Een vertrouwelijke bron in de Verenigde Staten waarschuwde de wetshandhaving voor een Telegram-bericht waarin bijdragen werden gevraagd op een e-mailadres dat met Hamas in verband wordt gebracht.

Brett Leatherman, assistent-directeur van de FBI aan het hoofd van de cyberdivisie van het bureau, zei dat de FBI "zijn bevoegdheden zal blijven gebruiken om illegale gelden te onderscheppen en te voorkomen dat terroristische organisaties digitale netwerken misbruiken om hun operaties te financieren." De inbeslagname van contactgegevens van donateurs wijst er in het bijzonder op dat de impact van de operatie mogelijk verder reikt dan de teruggevorderde gelden, hoewel ambtenaren niet hebben gezegd of aanklachten tegen donateurs worden overwogen.

Hamas-functionarissen waren niet onmiddellijk bereikbaar voor commentaar.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.