Een FBI-onderzoek naar een vermeende betaal-voor-speel-operatie rond voormalig defensieaannemer Navatek, senator Susan Collins en andere leden van het Congres werd stopgezet nadat president Donald Trump terugkeerde naar het Witte Huis en federale anti-corruptieteams werden ontmanteld, aldus een onderzoek van ProPublica.

Het onderzoek begon bij Martin Kao, voormalig bestuursvoorzitter van Navatek, die FBI-agents vertelde dat het bedrijf politieke donaties ruede tegen overheidscontracten. Documenten die ProPublica inzag en gesprekken met mensen die bekend waren met het onderzoek wezen erop dat de vermeende operatie verder reikte dan Collins en wetgevers van beide partijen omvatte.

Er is niemand die voor Collins werkte aangeklaagd. De FBI zei eerder beschuldigingen rond Collins te hebben onderzocht en "uiteindelijk niets te hebben gevonden dat senator Collins of de campagne van senator Collins impliceerde." Collins' kantoor ontkende Kao's beschuldigingen en haar campagne zei te hebben meegewerkt aan het eerdere onderzoek.

De vermeende regeling

Eind 2019 ontmoette Scott Reed, die het super PAC ter ondersteuning van Collins leidde, drie bestuurders van Navatek in een Corner Bakery in Washington, D.C. Collins, een Republikeinse senator uit Maine, stond voor een moeilijke herverkiezingscampagne. Navatek had een Navy-onderzoekscontract van vele miljoenen dollars in Maine ontvangen nadat Collins het bedrijf had geholpen aan financiering. Reed vroeg de bestuurders om een bijdrage van $500.000.

Overheidsaannemers mogen geen politiekedragen doen. Het aanbieden of aannemen van een donatie in ruil voor een officiële handeling kan ook criminele omkoping vormen. Volgens Kao's latere verklaring aan de FBI wilde Navatek dat Collins tientallen miljoenen dollars aan extra federale financiering veiligstelde in ruil voor een grote politieke bijdrage.

Navatek wilde de donatie via een brievenbusfonds laten lopen. Na de ontmoeting stuurde Kao $150.000 naar Collins' super PAC via het brievenbusfonds. Twee maanden later, aldus een interne Navatek-e-mail die ProPublica inzag, vertelde Kao bestuurders dat Collins had toegezegd $32 miljoen aan marinecontracten veilig te stellen.

Een federale grand jury klaagde Kao in 2022 aan wegens illegale campagnebijdragen. Er is geen staflid of campagne medewerker van Collins aangeklaagd. Geconfronteerd met jaren gevangenisstraf begon Kao samen te werken met federale agents en aanklagers in de hoop op een verminderde straf.

Verspreid over drie dagen bij het parket in Honolulu beschreef Kao wat hij noemde een brede operatie met lobbyisten, congresmedewerkers en wetgevers. Hij overhandigde een document van 50 pagina's met namen van mensen die volgens hem hadden geholpen politiek geld tegen contracten te ruilen. Kao zei dat hij en naaste medewerkers bijna $900.000 doneerden aan tientallen politici, wat Navatek hielp activiteiten in zes staten op te bouwen en meer dan $40 miljoen per jaar aan overheidsfinanciering te verkrijgen.

Onderzoekers bekeken honderdduizenden documenten die na Kao's arrestatie waren in beslag genomen. Ze beseften dat hij geloofwaardigheidsproblemen had als veroordeelde crimineel die een verminderde straf zocht, en dat een corruptiezaak tegen gekozen ambtsdragers sterk bewijs van een quid pro quo zou vereisen. Eind 2024 meenden de agents evenwel dat het bewijs een breder omkoopingsonderzoek naar wetgevers van beide partijen rechtvaardigde, en overwogen zij ondergrondse operatoren in te zetten.

Collins, Navatek en de grenzen van het onderzoek

Volgens e-mails die ProPublica inzag was Collins tijdens Kao's leiderschap Navatek's belangrijkste politieke beschermheer. Haar kantoor hielp miljoenen dollars aan overheidscontracten naar het bedrijf te sturen terwijl haar campagne donaties vroeg aan Kao en mensen in zijn netwerk. E-mails toonden dat het kantoor de Navy aandrong specifieke contracten aan Navatek toe te kennen, hoewel de toekenningen concurrerend hoorden te zijn.

Annie Clark, plaatsvervangend stafchef van Collins, zei dat het kantoor van de senator Kao's beschuldigingen van omkoping en betaal-voor-speel "met klem" ontkende en ze "absurd" noemde. Clark zei dat Collins' campagne niet betrokken was bij besprekingen tussen Kao en het super PAC en dat deze "volledig had meegewerkt" aan het FBI-onderzoek. Ze zei dat Collins' campagne in 2021 illegale bijdragen van Kao, die zonder medeweten van de campagne waren gedaan, had teruggestort.

Collins stelt zich opnieuw herkiesbaar in een race die de meerderheid in de Senaat kan bepalen. Tijdens de campagne heeft zij financiering voor Maine benadrukt terwijl zij de Senaatsbegrotingscommissie leidt.

ProPublica zei veel van Kao's verhaal onafhankelijk te hebben bevestigd, maar wees erop dat onopgehelderd bleef of zijn transacties met politici criminele omkoping vormden. Dat onderscheid is belangrijk: politieke donaties, lobbyen en hulp van wetgevers bij financiering kunnen legaal zijn, terwijl een expliciete ruil van geld tegen een officiële handeling omkoping kan vormen. De beschikbare berichtgeving legt geen strafrechtelijke aansprakelijkheid vast voor Collins of haar staf.

Navatek's strategie was het vervangen van één machtige beschermheer door een netwerk van invloedrijke wetgevers. Het company richtte zich op leden van de begrotingscommissies van Huis en Senaat, ontwikkelde onderzoeksvoorstellen met universiteiten in de staten of districten van wetgevers en werkte samen met congresmedewerkers aan taal in defensiebegrotingen. Een rapport van de Senaatsbegrotingscommissie uit 2019 reserveerde $21,5 miljoen voor projecten die volgens interne documenten en voormalig medewerkers door Navatek waren aangevraagd.

Voormalig contractbeheerders vertelden ProPublica dat congresmedewerkers later Navy-functionarissen onder druk zetten het geld aan Navatek toe te kennen. Het onderzoek van het bedrijf leidde vaak niet tot bruikbare producten. Een bedrijfspresentatie stelde dat geen van de technologieën ooit was ingezet, en voormalig medewerkers zeiden dat de Navy geen plannen had om een bootprototype te gebruiken dat met de University of Maine was ontwikkeld.

Kao's arrestatie en samenwerking

Eind 2020 diende de Campaign Legal Center, een nonprofit organisatie voor goed bestuur, een klacht in bij de Federal Election Commission over een bijdrage van $150.000 aan Collins' super PAC van een nieuw opgerichte LLC. Het geld kwam van een Navatek-rekening, en het centrum vermoedde dat de LLC een tussenconstructie was om de donor te verhullen.

Federale autoriteiten deden op 30 september 2020 een inval in Navatek's kantoren in Honolulu en arresteerden Kao wegens fraude. Hij werd aangeklaagd in aparte zaken wegens fraude met het Paycheck Protection Program en overtredingen van campagnefinancieringsregels. Hij bekende schuld in beide zaken in het najaar van 2022 en werd veroordeeld tot 87 maanden gevangenisstraf. De rechter verlaagde de straf niet vanwege zijn samenwerking.

Kao overhandigde de FBI later een document van 50 pagina's met Navatek's contacten met meer dan een dozijn leden van hetres en hun staf. Tijdens interviews zei hij dat belastingbetalers de politieke operatie van het bedrijf hadden gefinancierd via overheidscontracten. ProPublica meldde dat agents documenten vonden die strookten met delen van zijn verhaal, terwijl zij ook de grenzen van de verklaring van een samenwerkende verdachte afwoog.

Het bredere onderzoek en wat onopgehelderd blijft

Eind 2024 meenden de FBI-agents Michelle Ball en Kevin Gounaud dat het bewijs een breder onderzoek naar omkoping van leden van het Congres rechtvaardigde, aldus een memo die ProPublica inzag. Voordat ze konden verdergaan, werden zij geraakt door de zuivering van anti-corruptiefunctionarissen door de regering-Trump.

De agents werkten bij CR-15, een FBI-anti-corruptie-eenheid gespecialiseerd in wangedrag van gekozen ambtsdragers. Na Trump's terugkeer naar de macht werden agents en aanklagers die met anti-corruptiewerk bezig waren verwijderd of namen zij ontslag. Ball werd in oktober 2025 ontslagen en vecht de ontslag aan bij de rechter; Gounaud werd begin 2026 weggekwijnd. De Public Integrity Section van het Ministerie van Justitie verloor eveneens veel van zijn leidinggevenden nadat aanklagers werd opgedragen een zaak tegen de burgemeester van New York, Eric Adams, een Trump-bondgenoot, te laten vallen.

Voordat Ball werd ontslagen, wist zij haar leidinggevenden te overtuigen een nieuw onderzoek goed te keuren op basis van bewijs dat van Kao was vergaard. Het richtte zich op South Carolina, een van de staten die Navatek overwog voor uitbreiding, inclusief vragen over een biefstukdiner dat Kao deelde met senator Lindsey Graham. Het onderzoek werd na de personeelswisselingen feitelijk stilgelegd, aldus ProPublica.

De berichtgeving laat daarmee twee afzonderlijke kwesties onopgehelderd: of de vermeende regelingen rond Collins of andere wetgevers aan de juridische maatstaf voor omkoping voldeden, en of onderzoekers de bredere beschuldigingen kunnen najagen na de ontmanteling van de teams die de zaak behandelden. Er is geen staflid of campagne medewerker van Collins aangeklaagd.

Bron: https://www.alternet.org/trump-susan-collins/