De afgelopen maanden heeft president Donald Trump herhaaldelijk een beeld geplaatst waarop hij zichzelf vanaf een ruimteschip kernwapens op de aarde ziet afvuren — waaronder een bericht op Instagram en een bericht op zijn Truth Social-account. In een commentaar dat door Alternet is gepubliceerd, betogen forensisch en sociaal psychiater dr. Bandy Lee en arts dr. Ira Helfand dat deze berichten wijzen op een dieper gevaar: de bevoegdheid om een nucleaire oorlog te starten die miljarden mensen kan doden en de menselijke beschaving kan vernietigen, is geconcentreerd in de handen van één individu.

Volgens de auteurs hebben momenteel een handjevol mensen in negen landen die macht. In de Verenigde Staten is die macht geconcentreerd bij de president, die als enige en zonder controle de bevoegdheid heeft om een nucleaire aanval te bevelen — een regeling die teruggaat tot de eerste jaren van het nucleaire tijdperk en die nooit goedkeuring van het Congres, de rechterlijke macht of het leger heeft vereist voordat een rechtmatig lanceerbevel wordt uitgevoerd. Niemand zou ooit over zo'n macht moeten beschikken, schrijven zij, maar het gevaar wordt bijzonder acuut wanneer de zetelhouder herhaaldelijk heeft laten zien dat hij impulsief, wraakzuchtig, waanachtig is en diep het basale menselijke empathie ontbeert.

Het arsenaal waarover Trump momenteel beschikt, omvat circa 1.700 operationele kernkoppen, waarvan de meeste een explosieve kracht hebben van 100 tot 800 kiloton — zes tot vijftig keer de kracht van de bom die Hiroshima verwoestte, volgens cijfers verzameld door de Federation of American Scientists. Die cijfers worden bijgehouden onder New START, het laatste resterende verdrag dat de strategische arsenalen van de VS en Rusland beperkt; Rusland schortte zijn deelname in 2023 op, en het verdrag loopt in februari 2026 af, waardoor de twee grootste nucleaire machten in de wereld voor het eerst sinds het begin van de jaren zeventig zonder geverifieerde beperkingen zouden komen. De auteurs waarschuwen dat een grootschalige aanval op Rusland meer dan 100 miljoen mensen kan doden in de eerste middag, en dat een Russische tegenaanval minstens evenveel mensen in de Verenigde Staten zou doden.

Wie de eerste branden en explosies overleeft, zou zich in een woestenij bevinden, ontdaan van alles wat nodig is om te overleven. Er zou geeniciteitsnet zijn, geen mobiele telefoons, geen internet, geen voedseldistributiesysteem, geen middelen om benzine, aardgas of stookolie te leveren, en geen rechtsorde. In de maanden na de aanvallen zou het merendeel van de eerste overlevenden ook sterven — door hongersnood, epidemische ziekten, stralingsziekte en blootstelling aan de elementen.

De catastrofe zou ook niet beperkt blijven tot de Verenigde Staten en Rusland. Rook van de brandende steden in beide landen zou enorme hoeveelheden rook in de bovenste atmosfeer brengen, de zon blokkeren en de gemiddelde wereldtemperatuur met 18 graden Fahrenheit laten dalen, volgens het Nuclear Famine-rapport van International Physicians for the Prevention of Nuclear War. In de binnenlanden van Noord-Amerika en Eurazië zouden de temperaturen met 45 tot 50 graden dalen, zou de voedselproductie instorten en zou het overgrote deel van de mensheid verhongeren. Alleen al in de eerste twee jaar zou driekwart van de wereldbevolking — 6 miljard mensen — sterven.

Beslissingen op 'buikgevoel'

De auteurs stellen dat Trumps gedrag hem bij uitstek ongeschikt maakt voor die bevoegdheid. Hij heeft gebragd dat hij beslissingen neemt op basis van zijn "buikgevoel." In een interview uit 2018 verdedigde hij die aanpak met de woorden: "I have a gut, and my gut tells me more sometimes than anybody's brain can ever tell me." De inzet van die besluitvormingsstijl wordt door de tijd zelf gecomprimeerd: intercontinentale raketten kunnen in ongeveer een halfuur tussen Rusland en de Verenigde Staten reizen, waardoor er na detectie van een lancering slechts enkele minuten overblijven voor beraadslaging. Naar hun mening hebben de gevolgen zich al rampzalig afgetekend in de Iranoorlog, waar de eerste beslissing om tot de aanval op Iran over te gaan geen samenhangende doelen leek te hebben, geen plan om die doelen te bereiken, en geen back-upplan als het misging — bijvoorbeeld als de Iraniërs de Straat van Hormoez zouden afsluiten.

Trumps explosieve persoonlijke aanvallen op journalisten die hem ter verantwoording roepen zijn algemeen bekend, net als zijn herhaalde pogingen om het ministerie van Justitie te gebruiken om mensen op te sluiten die het publiekelijk met hem oneens zijn. Nog zorgelijker, schrijven zij, zijn zijn dun verhulde dreigementen om kernwapens tegen Iran in te zetten nadat het land zijn eis tot "UNCONDITIONAL SURRENDER" had afgewezen.

Een gedocumenteerd patroon

Gezien de ongekende stortvloed van valse uitspraken van Trump geven de auteurs toe dat het soms moeilijk is te weten wanneer hij opzettelijk liegt en wanneer hij de desinformatie die hij verspreidt werkelijk gelooft. Maar zij stellen dat hij er inderdaad van overtuigd lijkt te zijn dat hij de presidentsverkiezing van 2020 won, ondanks onweerlegbaar bewijs van het tegendeel, en dat hij op basis van die overtuiging aanhoudende politieke activiteit heeft ontplooid.

Trumps ad hominem-aanvallen, meestal vergezeld van een grove bijnaam voor het doelwit van zijn ongenoegen, zijn een vast onderdeel van zijn openbare leven, merken zij op. Naar hun beoordeling worden zijn onverschilligheid voor menselijk lijden en zijn minachting voor mensenlevens geïllustreerd door de buitenrechtelijke executies van mensen op boten die volgens hem mogelijk drugs vervoeren, en op veel grotere schaal door zijn steun aan de oorlogsmisdaden die in Gaza worden begaan en zijn onverschilligheid voor de nog grotere misdaden die worden gepleegd in Soedan en de Democratische Republiek Congo.

Een oproep tot ontwapening

Er zijn geen "goede handen" waarin kernwapens kunnen rusten, concluderen de auteurs. Maar Trump vertegenwoordigt volgens hen duidelijk "verkeerde handen" en zou rechtmatig verwijderd moeten worden uit een ambt dat hem de macht geeft om de mensheid te vernietigen. De Verenigde Staten zouden, voegen zij toe, actief moeten werken aan de eliminatie van alle kernwapens — niet als een verafgelegen visie, maar als een urgente nationale veiligheidsprioriteit. Hun oproep komt op een moment van bredere onrust: in januari 2025 zette de Bulletin of the Atomic Scientists zijn Doomsday Clock op 89 seconden voor middernacht, het dichtst bij middernacht ooit, waarbij kernwapens tot de voornaamste gevaren werden gerekend.

Dr. Ira Helfand is voormalig president van Physicians for Social Responsibility en is co-president van de wereldwijde federatie van de organisatie, International Physicians for the Prevention of Nuclear War, aan wie in 1985 de Nobelprijs voor de Vrede werd toegekend.

Dr. Bandy Lee is forensisch en sociaal psychiater en een wereldautoriteit op het gebied van geweld; zij doceerde 17 jaar aan Yale Law School toen zij verbonden was aan de Yale School of Medicine, voordat zij toetrad tot de faculteit van de Harvard Medical School, waar zij tot 2024 bleef. Zij wijdt haar tijd momenteel aan een aantal beleidsgerichte denktanks, zowel in de Verenigde Staten als in het buitenland.