President Donald Trump heeft opnieuw een somber economisch rapport ontvangen: de verkopen van bestaande woningen zijn gedaald naar het laagste niveau in ruim zestien jaar, te midden van vluchtende, door de oorlog aangewakkerde inflatie die de hypotheekrentes dicht bij niveaus heeft gebracht die in een kwart eeuw niet zijn gezien, meldt de Financial Times.

Volgens de National Association of Realtors (NAR), whose maandelijse telling de voltooide verkopen van bestaande woningen bijhoudt, daalden de verkopen van bestaande woningen in oktober met 5,5 procent ten opzichte van de voorgaande maand, naar een seizoensgecorrigeerd jaarlijks tempo van 3,75 miljoen — het totaal dat in een heel jaar zou worden verkocht als het tempo van oktober, gecorrigeerd voor seizoenspatronen, constant zou blijven. Dat was het zwakste verkooptempo sinds augustus 2010, toen de Verenigde Staten nog herstelden van de crash op de woningmarkt, en lag onder de 3,85 miljoen die economen haden voorspeld.

HOOFDeconoom Lawrence Yun van de NAR schreef de daling toe aan de financieringskosten. Een huis kopen, zei hij, "is moeilijk wanneer de hypotheekrentes zijn gestegen naar hun hoogste niveau sinds 2000" — met uitzondering van één maand in 2023.

De verhoogde inflatie is het gevolg van Trumps oorlog met Iran. De FT meldde dat de door het conflict opgedreven energieprijzen de inflatie hebben doen oplopen, wat op zijn beurt de rendementen op staatsobligaties en de hypotheekrentes heeft verhoogd — een doorwerking die ertoe doet omdat vastrentende hypotheken doorgaans worden geprijsd op basis van het lange einde van de obligatiemarkt. Begin oktober klommen de hypotheekrentes naar 7,5 procent, een driejarig hoogtepunt, al zijn ze sindsdien licht gedaald. Het rendement op de 30-jarige staatsobligatie ligt nu boven de 5,4 procent — ver verwijderd van de niveaus van vóór de pandemie — waardoor sommige Amerikanen zich geen hypotheek kunnen veroorloven voor een nieuwe aankoop of herfinanciering.

Eerder dit jaar kondigde Trump aan dat de overheid $200 miljard aan hypotheekobligaties zou opkopen om de rente te verlagen, zo meldde de Washington Examiner. Een analyse van juni door de progressieve Center for American Progress concludeerde echter dat de oorlog de langetermijnrente naar schatting met een halve procentpunt heeft verhoogd.

Ook andere indicatoren op de woningmarkt somberen er even somber uit te zien. Het pending home sales-cijfer, dat contracten bijhoudt die zijn getekend maar nog niet zijn afgerond, bereikte in september een recordlaagte; dergelijke contracten worden doorgaans in de daaropvolgende maand of twee afgerond, waardoor deze reeks een veelgebruikte vroegtijdige indicator is voor de richting van de voltooide verkopen. De voorraad onverkochte woningen neemt ook toe: de NAR schatte de woningvoorraad in oktober op 1,59 miljoen woningen, gelijk aan 5,1 maanden voorraad — een cijfer dat analisten van Barclays en JPMorgan het hoogste in ruim tien jaar noemden, in een markt waarin ongeveer zes maanden voorraad conventioneel wordt gezien als het evenwichtspunt tussen kopers en verkopers.

De druk wordt verergerd doordat de Federal Reserve — die Trump tijdens zijn presidentschap herhaaldelijk heeft aangedrongen de rente te verlagen — in september voor het eerst in drie jaar de benchmarkrente verhoogde om de inflatie te bestrijden. De futuresmarkten rekenen er volledig op dat er volgende maand een renteverhoging van een kwart procentpunt komt, evenals nog een verhoging vóór maart.

Analisten van Jefferies merkten op dat woningverkopen doorgaans achterlopen op verschuivingen in de hypotheekrentes, wat betekent dat de stijging van de rente in oktober waarschijnlijk pas in november en december volledig in de verkoopgegevens zal doorwerken, met mogelijk verdere zwakte tot gevolg.

De teleurstellende woningcijfers komen op een moeilijk moment voor het Witte Huis. Volgens de FT was de woede van kiezers over de betaalbaarheid een belangrijke factor in de overwinning van de Democraten bij de tussentijdse verkiezingen vorige week, en de nieuwste cijfers over verkopen van bestaande woningen zullen de zorgen van kiezers naar alle waarschijnlijkheid niet wegnemen.