De Export-Import Bank van de Verenigde Staten kan tot 750 miljoen dollar bijdragen aan Project Dynamo van Aclara Resources (TSX: ARA), de verwerkingsfabriek voor zeldzame aarden in Louisiana — opnieuw een initiatief vanuit Washington om westerse toeleveringsketens voor zeldzame aarden op te bouwen.

Aclara meldde vrijdag dat de intentieverklaring van EXIM de interesse van de bank toont in de financiering van Dynamo, een geplande scheidings-, metaal- en legeringsfaciliteit op 340 km ten westen van New Orleans die in 2028 van start moet gaan. Het project kost naar schatting 277 miljoen dollar om te bouwen en zou op commerciële schaal de scheiding produceren die is aangetoond in de pilotfabriek van Aclara in Blacksburg, Virginia. Het mogelijke leenbedrag ligt ver boven de geschatte bouwkost, wat wijst op financiering die ook de bredere geïntegreerde toeleveringsketen die Aclara ontwikkelt zou kunnen ondersteunen.

"Het is duidelijk dat de VS Aclara bekijken als een geïntegreerd bedrijf, niet als een reeks losstaande activa," zei CFO François Motte van Aclara vrijdag in een interview met The Northern Miner. "Wat ze echt in ons waarderen, is dat wij geen gemengd carbonaat leveren, maar eindproducten die klanten direct kunnen aanschaffen, zonder zelf de rest van de waardeketen te hoeven uitvogelen."

3,5 miljard dit jaar

De interesse van EXIM komt bovenop circa 3,5 miljard dollar aan mogelijke federale steun die dit jaar is toegezegd of afgerond voor de ontwikkeling van zeldzame aarden in de VS, waarmee de overheidstuin achter toeleveringsketens buiten de invloed van China wordt onderstreept; China domineert de mijnbouw en verwerking van zeldzame aarden. De vraag uit defensie, datacenters voor kunstmatige intelligentie en andere moderne technologieën wordt verwacht sterk te stijgen. Zeldzame aarden zoals neodymium en praseodymium zijn cruciale grondstoffen voor de permanente magneten in elektromotoren, windturbines en militaire systemen, waardoor binnenlandse verwerkingscapaciteit een uitgesproken beleidsprioriteit van de VS is.

In juni kondigde het Office of Strategic Capital (OSC) een voorwaardelijke lening van 725 miljoen dollar aan voor Energy Fuels (TSX: EFR; NYSE-A: UUUU) om de scheiding van zeldzame aarden uit te breiden bij haar White Mesa-molen in Utah en stroomafwaartse metaal- en aanverwante productiefaciliteiten te bouwen. Eveneens in juni ontving de particuliere raffinadeur Phoenix Tailings een voorwaardelijke lening van 500 miljoen dollar van de OSC voor middenketenverwerking van zeldzame aarden bij haar fabrieken in Massachusetts en New Hampshire.

USA Rare Earth (Nasdaq: USAR) sloot in juni ook definitieve overeenkomsten met het Department of Commerce om bijna 1,6 miljard dollar aan financiering vrij te maken onder een initiatief dat steunt op de CHIPS Act.

"De interesse van EXIM in de financiering van onze scheidings-, metaal- en legeringsfaciliteit in Louisiana is een belangrijke mijlpaal voor Aclara en een sterke validatie van onze strategie om een geïntegreerde mijn-tot-legering toeleveringsketen voor zeldzame aarden op te bouwen," zede CEO Ramón Barúa van Aclara in een persbericht.

De aandelen van Aclara stegen vrijdag in Toronto met 2% tot een slotkoers van 3,56 dollar per aandeel, waarmee het bedrijf op een marktkapitalisatie van 883 miljoen dollar komt. Het aandeel handelde de afgelopen twaalf maanden tussen 1,56 en 5,40 dollar.

Financieringsvoorwaarden

Een intentieverklaring is een voorlopige indicatie en garandeert geen financiering; EXIM-steun zou volledige due diligence en het goedkeuringsproces van de bank vereisen.

De EXIM-financiering zou aan verschillende voorwaarden verbonden zijn, zei Motte, waaronder dat Aclara de engineering, milieueffectrapportages en vergunningen van Dynamo toont, evenals de prijzen en aandelenvoorwaarden die Aclara zou hebben met offtake-klanten. Hij verwacht dit alles in het eerste of tweede kwartaal van 2027 aan de bank te overleggen, wanneer ook de terreinvoorbereiding voor de bouw zou kunnen beginnen.

Inbedrijfstelling en eerste productie zouden in de tweede helft van 2028 kunnen starten, voegde hij toe.

Scheidingscapaciteit voor zware zeldzame aarden

Bij volledige capaciteit kan Dynamo jaarlijks 1.131 ton van de lichte zeldzame aarden neodymium-praseodymium produceren, aldus Aclara. De productie van zware zeldzame aarden kan jaarlijks in totaal 148 ton dysprosium en 25 ton terbium bedragen. Dysprosium en terbium worden aan magneten toegevoegd om ze bij hoge temperaturen stabiel te maken, een vereiste voor veel defensie- en elektrische-voertuigtoepassingen.

De White Mesa-molen van Energy Fuels en Mountain Pass van MP Materials (NYSE: MP) zijn de enige faciliteiten in de VS die lichte zeldzame aarden op commerciële schaal scheiden. Geen van beide kan momenteel zware zeldzame aarden scheiden.

De Penco Module-mijn van Aclara in Chili en de Carina Module-locatie in Brazilië zouden grondstoffen leveren voor de Amerikaanse activiteiten van het bedrijf.

Penco mogelijk eerste leverancier

Hoewel de scheiding van zeldzame aarden uit de Zuid-Amerikaanse projecten van Aclara nog enige tijd op zich laat wachten, zei Motte dat Penco in Chili de eerste zou kunnen zijn die grondstof levert aan Dynamo, gelegen in de Port of Vinton, Louisiana.

Penco, ongeveer 430 km ten zuiden van Santiago, kan volgens een voorlopige economische beoordeling uit 2021 gedurende 14 jaar jaarlijks circa 774 ton zeldzame-aardoxiden (REO) produceren.

Bij een discontovoet van 5% en een basisscenarioprijs van 96 dollar per kg REO heeft Penco een netto contante waarde (NPV) na belasting van 178 miljoen dollar en een intern rendement (IRR) van 23%. De aanvangskapitaal van 119 miljoen dollar zou na belasting in 4,7 jaar kunnen worden terugverdiend.

Aclara streeft erom dit jaar nog een haalbaarheidsonderzoek voor Penco te publiceren, met een productie die mogelijk in 2027 start.

"Chili is een geweldige kans," zei Motte. "Het is vanuit kapitaalperspectief en wat de beschikbaarheid van infrastructuur betreft een eenvoudiger project om te bouwen."

Grotere productie van Carina

Carina, in de Braziliaanse staat Goiás, heeft een NPV na belasting van 1,6 miljard dollar en een IRR van 26,9% bij aanvangskosten van 781 miljoen dollar, volgens een in april gepubliceerd haalbaarheidsonderzoek. Het project kan gedurende een levensduur van 18 jaar jaarlijks circa 4.378 ton REO produceren.

Vroege werkzaamheden zijn voor dit jaar gepland, gevolgd door volledige bouw in 2027 en een eerste productie in de tweede helft van 2028.

De Amerikaanse International Development Finance Corporation (DFC) zegde vorig jaar tot 5 miljoen dollar toe ter ondersteuning van de ontwikkeling van Carina.