Een rechtbank in het Verenigd Koninkrijk heeft de voormalige agent van de National Crime Agency (NCA) Paul Chowles bevolen £1.810.678,93 terug te betalen — ruwweg 30 keer de waarde van de Bitcoin die hij stal uit een voorraad die zijn eigen dienst in beslag had genomen.

Chowles, 44, is ten minste de derde onderzoeker verbonden aan de Silk Road-zaken die werd betrapt op het stelen van cryptocurrency waarvan hij de tracking kende — een herhaling die binnenlandse misbruik van de bewaring van in beslag genomen crypto tot een van de meest hardnekkige risico's heeft gemaakt voor diensten die in beslag genomen digitale activa beheren.

Hoeveel moet Paul Chowles betalen?

In 2017 stal Chowles, toen agent bij de NCA, munten ter waarde van ongeveer £60.000, oftewel $77.000. De Bitcoin-koers is sinds de diefstal sterk gestegen, en hij moet nu een onteigeningsbedrag van zeven cijfers betalen: £1.810.678,93.

De munten waren in beslag genomen van Thomas White, een exploitant op het dark web, tijdens een gezamenlijke operatie van de NCA en de FBI tegen Silk Road 2.0. White lanceerde de marktplaats enkele weken nadat de FBI in 2013 de oorspronkelijke Silk Road had neergehaald. Hij kreeg in april 2019 een straf van 64 maanden, en Chowles leidde het technische werk van het extraheren van data en cryptocurrency van de in beslag genomen apparaten.

Vijftig van de 97 Bitcoin uit Whites "pensionportemonnee" verdwenen in twee in mei 2017 en werden via de mixer Bitcoin Fog geleid om het spoor te verhullen. Onderzoekers gingen er aanvankelijk van uit dat White de fondsen zelf had verplaatst, en eind 2021 werd het verlies als onvindbaar afgeschreven. White bleef dat tegenspreken en vertelde onderzoekers dat alleen mensen binnen de NCA de munten konden hebben genomen, aangezien de dienst zijn privésleutels in bezit had.

Een onderzoek van de Merseyside Police voerde de munten uiteindelijk terug naar Chowles, die in juli 2025 vijfeneenhalf jaar cel kreeg na het toegeven van diefstal, overdracht van criminele eigendommen en het verbergen van criminele eigendommen, volgens de Crown Prosecution Service. Hij werd op 11 juli 2025 ontslagen bij de NCA.

Zijn zaak weerspiegelt eerder wangedrag in dezelfde onderzoeken. Carl Force, een agent van de Amerikaanse Drug Enforcement Administration in de taakgroep van Baltimore die het oorspronkelijke Silk Road-onderzoek leidde, werd in 2015 veroordeeld tot 78 maanden gevangenisstraf voor het stelen van Bitcoin tijdens dat onderzoek en het afpersen van de exploitant van de site. De voormalige agent van de Secret Service Shaun Bridges werd eveneens veroordeeld voor het nemen van ongeveer $820.000 aan Bitcoin uit dezelfde zaak. Samen beslaan de drie zaken de VS en het VK en een decennium, wat de bewaringsrisico's onderstreept die ontstaan wanneer bewijsmateriaal uit een strafrechtelijk onderzoek zelf miljoenen waard kan zijn.

Hoeveel ontvangt de staat?

Van de 50 gestolen munten werden er 30 teruggevonden bij Chowles. Het onteigeningsbevel, woensdag aangekondigd, is gedaan op grond van de Proceeds of Crime Act 2002 — de wetgeving die Britse rechtbanken gebruiken om daders het financiële voordeel van hun criminele gedrag te ontnemen in plaats van enkel te straffen bij vonnis. Volgens de CPS waardeerde de Merseyside Police het directe voordeel van de diefstal in 2025 op £613.147,29.

Voor diensten die cryptocurrency in beslag nemen en bewaren, laat de zaak zien hoe koersstijging zowel de waarde van de activa in hun bewaring als de omvang van verliezen vergroot wanneer insiders toegang misbruiken.

Luke Clements, een gespecialiseerde aanklager bij de afdeling Proceeds of Crime van het CPS, zei dat Chowles zijn bevoorrechte positie voor persoonlijk gewin gebruikte. Er is een schadevergoedbevel uitgevaardigd voor het slachtoffer in de zaak, maar het geld gaat naar Whites openstaande onteigeningstotaal.

Afzonderlijk: meer dan 61.000 Bitcoin in handen van de Britse autoriteiten

De Britse autoriteiten houden afzonderlijk meer dan 61.000 Bitcoin vast die in 2018 in beslag zijn genomen bij een witwasoperatie verbonden aan Zhimin Qian, ook bekend als Yadi Zhang, die schuld bekende en in november 2025 werd veroordeeld tot 11 jaar en 8 maanden. Cryptopolitan meldde de buit op ongeveer $6,8 miljard — een fractie van de waarde van de munten ten tijde van de inbeslagname.

In juli beraadslaagde de Britse High Court drie dagen over de vraag of Brits of Chinees recht bepaalt wie de waardestijging ontvangt. Het Britse recht zou ruwweg 16.000 Chinese fraude-slachtoffers eigendomsrechten op de munten en hun opbrengsten kunnen geven, terwijl het Chinese recht hun terughoudelijk tot hoofdsom en rente. Welk regime van toepassing is, is nu de open vraag, en tezamen laten de twee zaken — een onteigeningsbedrag van ruwweg 30 keer op 50 gestolen munten en een door de staat vastgehouden voorraad van miljarden dollars — zien hoe de stijging van Bitcoin sinds de jaren 2010 de inzet van oudere inbeslagnames heeft vergroot voor slachtoffers, de staat en de ambtenaren die de munten beheren.