Een voormalig functionaris van het Department of Homeland Security schetste maandag wat hij de "verboden" maatregelen noemde die president Donald Trump inzet om te bemoeien met de tussentijdse verkiezingen.

Paul Rosenzweig, die onder president George W. Bush bij DHS werkte, betoogde in een essay voor The Atlantic dat Trump "het beginsel van bestuurlijke neutraliteit schendt" door de macht van de federale overheid in te zetten om de verkiezing te beïnvloeden. Het essay verschijnt vlak voor de tussentijdse verkiezingen van november, waarin alle 435 zetels in het Huis van Afgevaardigden en ongeveer een derde van de Senaat te verdelen zijn, waarbij de meerderheid in het Congres voor de laatste twee jaar van Trumps ambtstermijn op het spel staat.

"Het beginsel dat de overheid ten behoeve van alle burgers bestuurd moet worden, en niet namens één politieke partij, ligt aan de kern van Amerika's democratische onderneming", schrijft Rosenzweig. "De regering-Trump kan het niets schelen: zij lijkt de federale overheid niet te zien als iets om te beheren namens alle Amerikanen, maar als een kans — een reeks hendels die zij kan overhalen om haar bewind te beschermen."

Hij merkte op dat tijdens zijn periode onder Bush "het idee dat de ministers van Defensie of Binnenlandse Veiligheid of de procureur-generaal ooit bij eenieke bijeenkomst zouden verschijnen ondenkbaar was", omdat "hun rollen te belangrijk waren voor de nationale veiligheid om het risico te lopen als partijdige operatoren te worden gezien." Daarentegen, schreef hij, zijn leden van de regering-Trump "bereid de publieke macht die hun ter beschikking staat te gebruiken om te doen wat zij kunnen om de Republikeinen een voorsprong te geven bij de verkiezingen van deze herfst."

Rosenzweig somde een reeks voorbeelden op: Trump en zijn functionarissen die campagne voeren voor kandidaten vanaf hun openbare bühnes; het duwen van nieuwsberichtgeving op radio en tv in een gunstiger richting; pogingen om de U.S. Postal Service onder druk te zetten om het stemmen per post te reguleren tot het in de vergetelheid raakt; de dreiging om FEMA-noodhulpfondsen in te houden bij staten die geen Republikeinse kandidaten kiezen; het uitbrengen van pro-Donald Trump-propaganda gefinancierd door belastinggeld; en — "het meest platvloerse vergrijp", in zijn woorden — het aanbieden van cheques van $5.000 aan kiezers als de Republikeinen winnen.

"Sommige van deze tactieken bevinden zich in een juridisch grijs gebied; andere zijn ronduit verboden", schreef hij. "Maar ze zijn allemaal schendingen van het beginsel dat de partij in macht de electorale weegschaal niet in eigen voordeel mag laten doorslaan."

Volgens Rosenzweig betreft het meest flagrante wangedrag wat hij het "totale gebrek aan respect" van functionarissen voor de Hatch Act noemde. De wet uit 1939, officieel getiteld An Act to Prevent Pernicious Political Activities, legt beperkingen op aan bepaalde overheidsmedewerkers om ambtsdragers in de uitvoerende macht boven partijdige politieke activiteit te houden: federale werknemers mogen hun officiële bevoegdheden niet gebruiken om een verkiezing te beïnvloeden en mogen geen "actieve rol" spelen in een politieke campagne. Straffen kunnen ontslag uit het ambt omvatten, en bevindingen tegendoor de Senaat bevestigde presidentiële benoemingen worden ter beslissing over disciplinaire maatregelen naar de President gestuurd. Toch hebben Trump zelf en functionarissen zoals procureur-generaal Todd Blanche, Defensieminister Pete Hegseth en Verkeersminister Sean Duffy door het hele land campagnes gevoerd voor Republikeinen in nipte wedstrijden.

"Wie zou er eigenlijk iets tegen dit alles moeten ondernemen?", schrijft Rosenzweig. handhavingsverantwoordelijkheid ligt bij het Office of Special Counsel, een onafhankelijke federale onderzoeksinstantie waarvan het hoofd door Trump vroeg in zijn tweede ambtstermijn werd ontslagen, waarna hij als vervanger de presentator van een extreemrechts podcast nomineerde, wiens eerdere gedrag en kwalificaties "zo slecht waren dat zelfs de Republikeinen in de Senaat hem niet konden steunen." Ondanks het gebrek aan een vaste leider is het OSC erin geslaagd een Hatch Act-onderzoek te openen naar een figuur van bijzonder belang voor de president: voormalig Special Counsel Jack Smith. Het onderzoek volgt op een klacht dat Smith snelle strafprocesdata voor Trump zocht als middel om de verkiezing van 2024 te beïnvloeden. Zowel dat onderzoek als de nog steeds vacantelijke toppost van de instantie zijn de concrete aanknopingspunten voor de handhaving van de Hatch Act in de aanloop naar de verkiezingsdag.

Rosenzweig belichtte verdere voorbeelden van de regering die overheidsmacht inzet voor haar electorale inspanningen. FCC-voorzitter Brendan Carr, die de instantie leidt die Amerikaanse omroepen licentieert, heeft een campagne gevoerd tegen media, waarbij laatnacht-presentators zoals Jimmy Kimmel en Stephen Colbert werden aangevallen, evenals netwerken die ervan werden beschuldigd anti-Trump-programmering uit te zenden. Rosenzweig wees ook op Trumps pogingen om de controle over het stemmen per post te federaliseren, en stelde dat het plan een poging was "om de neutraliteit van de USPS om te vormen tot een politieke knuppel."

Dit alles, waarschuwde Rosenzweig, kan blijvende schade toebrengen aan de Amerikaanse democratie. "Wanneer politici overheidsacties herbestemmen om zichzelf aan de macht te helpen houden, breken zij een fundamentele belofte van onpartijdigheid van de overheid bij het verlenen van diensten en uitkeringen", concludeerde hij. "Trumps aanval op dit beginsel van bestuurlijke neutraliteit heeft nog geen wortel geslagen in de Amerikaanse cultuur. Als dat gebeurt, verliezen we veel meer dan de controle over het Huis of de Senaat; we verliezen de mogelijkheid dat de wil van het volk kan zegevieren."