Voormalig Celsius-CEO Alex Mashinsky is permanent verbannen uit de crypto-, effecten- en grondstoffensector onder een schikking met New Yorks procureur-generaal Letitia James die maximaal 35 miljoen dollar aan voorwaardelijke betalingen omvat.

De New Yorkse overeenkomst, vrijdag 9 oktober aangekondigd, lost een in 2023 ingestelde civiele rechtszaak op waarin Mashinsky werd beschuldigd honderdduizenden investeerders te hebben misleid over de veiligheid van Celsius vóór de ineenstorting van het platform in 2022.

Op grond van de schikking moet Mashinsky New York 25 miljoen dollar betalen als hij er niet in slaagt naast de reeds ingeleverde activa nog eens 10 miljoen dollar aan illegaal verkregen voordelen aan de federale overheid in te leveren. Hij is nog eens 10 miljoen dollar verschuldigd als hij zijn volledige gevangenisstraf niet uitzit.

Mashinsky zit een federale gevangenisstraf van twaalf jaar uit wegens fraude en kreeg apart de opdracht meer dan 48 miljoen dollar in te leveren. De federale straf volgt op zijn schuldigpleiting in december 2024 voor effecten- en grondstoffenfraude.

"Alex Mashinsky beloofde New Yorkers dat zijn bedrijf een veilige plek was om hun zuurverdiende spaargeld te beleggen, om hen vervolgens penneloos achter te laten toen zijn risicovolle beleggingen instortten," zei James vrijdag bij de aankondiging.

Celsius beloofde hoge rendementen vóór de ineenstorting

Volgens de rechtsak uit 2023 presenteerde Mashinsky Celsius als een veiliger alternatief voor banken, met rendementen tot wel 17%, terwijl hij naar verluidt risicovolle beleggingen en toenemende verliesen verhulde.

Begin 2022 had Celsius ongeveer 20 miljard dollar aan digitale activa aangetrokken, maar het bedrijf slaagde er niet in voldoende inkomsten te genereren om de beloofde rendementen te dragen, wat leidde tot steeds risicovollere beleggingen, volgens de Commodity Futures Trading Commission (CFTC).

Celsius bevroor de klantopnames in juni 2022 en diende in juli 2022 het faillissement aan, waarbij een tekort van meer dan 1 miljard dollar tussen de activa en passiva werd bekendgemaakt.

Tot augustus 2026 is meer dan 3,4 miljard dollar uitgekeerd aan schuldeisers van Celsius via de faillissementsprocedures, volgens het kantoor van de New Yorkse procureur-generaal. De voorwaardelijke betalingen uit de New Yorkse schikking staan los van die faillissementsuitkeringen en zijn verschuldigd aan de staat.

Eerdere federale schikkingen en juridische uitdagingen

De New Yorkse overeenkomst volgt op afzonderlijke schikkingen met federale toezichthouders eerder dit jaar. In juni verbood de CFTC Mashinsky permanent om te handelen en zich bij het agentschap te registreren. Een schikking in april met de Federal Trade Commission verbood hem al om in crypto en financiën te werken en vereiste een betaling van 10 miljoen dollar, naast een grotendeels geschorste vordering van 4,72 miljard dollar.

De Securities and Exchange Commission (SEC) bereikte in september eveneens een principeakkoord met Mashinsky om een aparte civiele rechtszaak te schikken, die een federale rechter op 29 september zonder rechtsspraak heeft afgewezen in afwachting van de afronding van de schikking. Met de vrijdagse overeenkomst is Mashinsky nu onderworpen aan permanente sectorverboden van zowel federale toezichthouders als de procureur-generaal van New York.

Sinds mei probeert Mashinsky zijn federale veroordeling en straf ongedaan te maken en voert hij de procedure zelf. Federale aanklagers bestreden zijn verzoek in augustus en noemden zijn argumenten "ongegrond."

Een rechter wees zijn ver om discovery af, en een bevel van 5 oktober liet die beslissing onverlet. Mashinsky heeft tot 11 december om te reageren op het verzet van de aanklagers tegen zijn verzoek, de volgende belangrijke datum in zijn poging de veroordeling ongedaan te maken.