China heeft Hui Ka Yan, de oprichter van de meest met schulden beladen vastgoedontwikkelaar ter wereld, veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf wegens fraude en omkoping, vijf jaar nadat zijn China Evergrande Group instortte en de Chinese economie en de financiële markten deed opschudden.

De 67-jarige Hui werd donderdag schuldig bevonden door een rechtbank in de zuidelijke stad Shenzhen. De bedrijven die centraal in de zaak staan, kregen samen een boete van in totaal meer dan 2,3 miljard dollar voor financiële misdrijven, waaronder het overdrijven van de activa van de groep en het verbergen van schulden die waren opgelopen tot meer dan 300 miljard dollar.

"Het betrokken bedrag is uitzonderlijk groot, de omstandigheden zijn buitengewoon ernstig en er is buitengewoon zware economische schade aangericht," schreef de rechtbank in een verklaring. "De schade voor de samenleving is uiterst ernstig. Daarom moet conform de wet streng worden gestraft."

De rechtbank oordeelde dat Hui, die ook bekendstaat als Xu Jiayin, zijn functie misbruikte om fraude te regisseren en bedrijfsmiddelen te verduisteren. Evergrande Group kreeg een boete van 8,82 miljard yuan (1,31 miljard dollar), terwijl Evergrande Real Estate Group een boete van 7 miljard yuan (1,04 miljard dollar) kreeg.

Volgens het officiële Chinese persbureau Xinhua werden de zoons van Hui, Xu Tenghe en Xu Zhijian, samen met topfunctionarissen van Evergrande en anderen die aan de groep verbonden zijn, eveneens veroordeeld. In totaal kregen meer dan 50 personen gevangenisstraffen variërend van 22 maanden tot 18 jaar.

Foto's die de rechtbank vrijgaf, toonden een grijsharige Hui in een donkerblauw overhemd met kraag, staand tussen twee agenten toen het vonnis werd uitgesproken. Nadat Chinese autoriteiten hem in 2023 hadden vastgezet, was hij grotendeels uit het openbare leven verdwenen.

De levenslange straf betekent een dramatisch einde van de carrière van een man die in een opgang van grote armoede naar grote rijkdom een van China's grootste vastgoedimperiums opbouwde. Hui, geboren in 1958 in een boerengezin in de centrale Chinese provincie Henan, werkte in de jaren tachtig in de staalindustrie voordat hij Evergrande oprichtte, dat floreerde tijdens de huizenboom in China. Net als veel zakenlieden van zijn generatie verwierf hij ook politieke invloed door lid te worden van een belangrijke adviesorganisatie, de Chinese Politieke Consultatieve Conferentie (CPPCC).

De middelbare volksrechtbank van Shenzhen gelastte de verbeurdverklaring van Hui's persoonlijke eigendommen. Hij had in april schuld bekend op acht aanklachten, waaronder fraude met fondsenwerving, het onrechtmatig aannemen van publieke deposito's, het frauduleus uitgeven van effecten en omkoping.

Evergrandes ondergang vindt zijn oorsprong in een bredere regelgevingsverschuiving. In 2020 voerden de Chinese autoriteiten regels in die bekendstaan als de "drie rode lijnen", die limieten stelden aan de hoeveelheid schuld die ontwikkelaars konden dragen ten opzichte van hun activa, eigen vermogen en kasmiddelen. Dit veroorzaakte een krapte bij veel ontwikkelaars en leidde tot een neergang van de vastgoedmarkt.

Evergrande, in 1996 door Hui opgericht, breidde zich tijdens de decennialange vastgoedboom in China agressief uit en leende zwaar om projecten door het hele land te bouwen. Op zijn hoogtepunt was het bedrijf naar contractverkopen gemeten de grootste ontwikkelaar van China, terwijl Hui een fortuin vergaarde dat hem in 2017 tot de rijkste man van Azië maakte, met een geschat netto vermogen van meer dan 45 miljard dollar, volgens Forbes.

Eind 2021, toen de liquiditeitscrisis zich verdiepte, gleed de groep in wanbetaling op haar in dollars luidende obligaties. De instorting hielp een bredere crisis in China's vastgoedsector te ontketenen, waar dalende woningverkopen, onvoltooide projecten en wanbetalingen van ontwikkelaars jarenlang op de economische groei en het consumentenvertrouwen hebben gedrukt. Volgens schattingen van veel economen zijn vastgoed en gerelateerde sectoren goed voor ongeveer een kwart van China's economische activiteit, een van de redenen waarom de problemen in de sector zulke grote gevolgen hebben door de gehele, op één na grootste economie ter wereld.

De gevolgen bereikten ook miljoenen gewone Chinese beleggers en woningkopers. Evergrandes onvermogen om vermogensbeheerproducten terug te betalen leidde tot protesten nadat beleggers hun spaargelden zagen verdwijnen, terwijl kopers van onvoltooide appartementen in onzekerheid bleven over de vraag of hun woningen ooit zouden worden afgebouwd.

In een socialemediagroep reageerden eigenaren van Evergrande-woningen onder meer: "Alle gewone burgers hebben de rekening betaald", "Gevangenschap is bedoeld om hem te beschermen. Als hij vrijkomt, is zijn leven in gevaar" en "Hoe zit het met ons geld?"

De Chinese autoriteiten meldden dat de omzetten in 2019 en 2020 met tientallen miljarden dollars te hoog waren opgegeven.

De strafrechtelijke veroordeling van donderdag was niet de eerste straf voor Hui. In 2024 legde de Chinese toezichthouder voor de effectenmarkten hem een boete van ongeveer 6,5 miljoen dollar op en verbood hem voor het leven de toegang tot de effectenmarkten van het land wegens opgeblazen financiële resultaten en andere overtredingen.

Ook terwijl Hui's strafzaak door de rechtbanken liep, zette Evergrandes ondergang als bedrijf zich voort. Een rechtbank in Hongkong gelastte in 2024 de liquidatie van het bedrijf, en de aandelen werden later van de beurs van Hongkong gehaald. Het liquidatieproces is nog steeds aan de gang: door de rechtbank aangestelde curatoren wikkelen de resterende activa van de groep af, terwijl schuldeisers en woningkopers wachten op duidelijkheid over hoeveel van hun vorderingen zij mogelijk terugkrijgen.

Bron: Fox Business Markets. Reuters en The Associated Press hebben bijgedragen aan dit verslag.