Europese toezichthouders hebben een nieuw front geopend tegen Starlink — en het wapen is geen rechtszaak, maar een spectrumplan.

Een voorstel van de Europese Commissie moet een waardevol deel van de satellietfrequenties verdelen, zodat Europese bedrijven en overheden voorrang krijgen. SpaceX, het bedrijf van Elon Musk dat Starlink exploiteert, zou moeten wachten op wat er overblijft.

Het spectrum dat wordt verdeeld

In het middelpunt van het geschil staat de 2 GHz-band voor mobiele satellietdiensten, in de sector bekend als de MSS-band. Het gebruik van deze frequenties is beperkt tot gelicenseerde aanbieders, en momenteel hebben slechts twee bedrijven de sleutels in handen: de Amerikaanse bedrijven Viasat en EchoStar. Hun licenties lopen af in mei 2027. Die afloop biedt toezichthouders een gepland moment om opnieuw vorm te geven wie er vervolgens toegang krijgt, in plaats van bestaande rechten simpelweg te verlengen.

De band is extra belangrijk vanwege direct-to-device connectiviteit, of D2D — het vermogen van een satelliet om rechtstreeks te communiceren met een gewone smartphone, zonder grondstation ertussen. De technologie is een omstreden grensgebied geworden tussen de satelliet- en telecomsector, en geschikt spectrum is de schaarse bron die bepaalt wie er kan concurr — en voor gebruikers, welke netwerken hun telefoons via satelliet kunnen bereiken.

Onder het voorstel van de Commissie, gedateerd 27 mei 2026, zou de band in drie delen worden verdeeld:

• Eén deel gereserveerd voor overheidsgebruik, via IRIS², de geplande satellietconstellatie van de EU.
• Eén deel bestemd voor nieuw opgerichte commerciële partijen gevestigd in de EU.
• Eén deel open voor alle aanbieders, waaronder niet-Europese spelers zoals Starlink.

Reken maar uit: twee derde van de band komt uiteindelijk in handen van Europese aanbieders en overheidsgebruik. Starlink mag vrij meedingen naar het resterende derde deel — maar samen met iedereen anders.

Telecomreuzen scharen zich op, en Washington geeft tegenwicht

Europese telecomaanbieders zijn al begonnen zich te organiseren. Op 19 oktober 2026 zeiden Deutsche Telekom, Orange, Telefónica en Vodafone dat zij mogelijk middelen zullen bundelen om samen te jagen op spectrumrechten. Het besproken plan is om wholesale D2D-diensten in heel Europa aan te bieden: de aanbieders zouden gezamenlijk de frequenties veiligstellen en vervolgens satelliet-naar-telefoon toegang verkopen, in plaats van ieder afzonderlijk een eigen systeem op te bouwen.

Washington reageerde scherp. De Amerikaanse ambassadeur bij de EU waarschuwde voor mogelijk "verwoestende" vergelding als het plan Amerikaanse bedrijfsbelangen schaadt — met SpaceX als de voor de hand liggende partij.

SpaceX op zijn beurt heeft gewaarschuwd dat het EU-voorstel de kwaliteit van satellietdiensten op plaatsen zoals Oekraïne kan verslechteren. Het bedrijf waarschuwde ook dat de wijzigingen wereldwijd interferentierisico's kunnen creëren. Het bezwaar bouwt voort op hoe satellietspectrum werkt: signalen overstrijpen landsgrenzen, dus frequentiebeslissingen in één regio worden elders gevoeld.

Waarom Europa zijn eigen baan wil

Het bredere doel is strategische onafhankelijkheid. De EU wil een eigen alternatief voor Starlink, en spectrum reserveren voor lokale aanbieders is de snelstebel die zij in handen heeft. Satellieten bouwen kost jaren en enorm veel kapitaal; spectrumregels schrijven vergt een voorstel en een stemming. Brussel zet het middel in dat het beheerst, terwijl IRIS² gestalte begint te krijgen. De constellatie moet het blok eigen, soevereine communicatiecapaciteit geven, en het spectrumplan trekt die logica door naar de commerciële D2D-markt.

Wat dit betekent voor de betrokken spelers

Voor SpaceX is het risico dat het door beleid — niet door het product — uit een grote, welvarende markt wordt gedrongen. Starlink kan nog steeds concurreren om het open derde deel van de band, maar starten met een derde van de toegang terwijl concurrenten genieten van beschermde banen is een moeilijke uitgangspositie.

Ook Viasat en EchoStar zitten in een lastige positie. Hun bestaande licenties lopen af in mei 2027, en het nieuwe kader bevoordeelt duidelijk nieuwkomers uit de EU.

Drie ontwikkelingen zijn vanaf hier het volgen waard. Ten eerste, of het voorstel van de Commissie de onderhandelingen met de EU-lidstaten ongeschonden doorstaat of wordt afgezwakt onder Amerikaanse druk. Ten tweede, of Deutsche Telekom, Orange, Telefónica en Vodafone hun verkennende gesprekken omzetten in een formeel gezamenlijk bod. Ten derde, of SpaceX zijn waarschuwingen over Oekraïne en interferentie escaleert tot een formele uitdaging.