De Ethereum Foundation en het Open Anonymity Project hebben zkAPI gelanceerd op Ethereum mainnet, een protocol waarmee gebruikers voor AI-diensten kunnen betalen zonder hun identiteit te koppelen aan hun verzoeken, aldus de aankondiging van de Foundation op 1 oktober. Gebruikers kunnen vooraf betalen in USDC en afgekapte, kortdurende API-sleutels ontvangen die worden uitgegeven via zero-knowledge proofs.

Het ontwerp volgt op een voorstel van februari 2026 op Ethereum Research door Davide Crapis, die het dAI-team van de Foundation leidt, en Vitalik Buterin. De repository van het project labelt het protocol als experimenteel, en de documentatie identificeert OpenRouter als de AI-provider achter de sleutels.

“Prompts zijn persoonlijk. Mensen stellen AI-modellen vragen over hun gezondheid, hun financiën, hun twijfels. Onder het huidige model betekent het gebruik van AI dat je een lopend transcript van je denken overhandigt aan wie dan ook de factureringsrelatie beheert,” betoogde de Ethereum Foundation in de aankondiging.

“zkAPI scheidt betaling van identiteit,” ging de Foundation verder. “Je stort tegoed (ETH, USDC, enz.) in een vault-contract op Ethereum, één gewone transactie. Vanaf dat moment bestaat je saldo als een privé-notitie: digitaal geld dat alleen jij kunt uitgeven en dat niemand kan herleiden naar de storting.”

Het systeem is gebouwd met het Open Anonymity Project. Samen met de lancering komt OA Chat, een browsergebaseerde privé-chatbot die geen installatie vereist, en de code is openbaar op GitHub, met meer details op de officiële site van het project.

De zorg om privacy is niet abstract. In mei 2025 gelastte een federale rechtbank OpenAI zijn uitvoerlogs te bewaren, inclusief chats die gebruikers hadden verwijderd, in een auteursrechtszaak aangespannen door The New York Times en andere uitgevers.

Onder deze implementatie bouwt software op het apparaat van een gebruiker elke keer dat die iets aan een AI wil vragen een zero-knowledge proof—een wiskundig ontvangstbewijs dat een feit vaststelt zonder de details erachter te onthullen. Dit specifieke bewijsont aan dat de gebruiker over voldoende geld beschikt en het nog niet heeft uitgegeven.

De server controleert het bewijs en geeft een tijdelijke API-sleutel terug, in essentie een wachtwoord waarmee software met een AI-dienst kan praten. De sleutel is afgekap op een dollarbedrag en bestaat alleen in het geheugen van het apparaat. Verzoeken gaan vervolgens naar de AI-provider met die sleutel en niets anders: geen naam, geen betaalgegevens.

Wanneer de sleutel verloopt, geeft de provider een ondertekend verbruiksontvangstbewijs uit, en de gebruiker wordt belast voor wat hij feitelijk heeft gebruikt in plaats van het maximum. De provider ziet wat er is gevraagd, de betalingslaag ziet wat er is uitgegeven, en geen van beide kan de twee aan elkaar koppelen.

De documentatie van het project beschrijft kortdurende sleutels die werken met OpenRouter, een dienst die via één verbinding toegang biedt tot honderden AI-modellen. Elke applicatie die het OpenAI-formaat spreekt kan aansluiten door naar een lokaal adres te verwijzen.

Het concept is ontstaan in het voorstel van februari dat Crapis en Buterin op Ethereum Research plaatsten. Crapis leidt het dAI-team van de Foundation, dat tot doel heeft Ethereum de geprefereerde afwikkelings- en coördinatielaag voor AI te maken. Hij had Ethereum al eerder gepresenteerd als infrastructuur voor softwareagenten: in augustus 2025 stelden Crapis en Marco De Rossi de ERC-8004-standaard voor, een gedeeld regelboek waarmee autonome AI-agenten elkaar kunnen vinden, identiteit kunnen verifiëren en transacties kunnen uitvoeren. Crapis voorspelde dat het merendeel van het Ethereum-verkeer binnen drie tot vijf jaar van machines zou komen.\nButerin heeft een parallelle lijn bewandeld. Op 10 februari schetste hij een Ethereum-AI-routekaart die zero-knowledge betalingen voor privé-API-gebruik omvatte. In april demonstreerde hij het andere pad: het lokaal draaien van een open-source model op zijn eigen Nvidia 5090-videokaart in plaats van zijn leven aan cloudservices te voeden. Lokale modellen houden data thuis; zkAPI dekt het geval waarin prompts alsnog naar de servers van iemand anders reizen.

Dezelfde infrastructuur zou andere diensten met verbruiksbilling kunnen dekken, aldus de aankondiging: blockchain-dataquery's, beeld- en videogeneratie, VPN's en betalingen tussen machines. Providers die direct integreren zouden een bewijs in plaats van een API-sleutel moeten accepteren en ondertekende verbruiksontvangstbewijzen moeten afwikkelen. Tot nu toe is OpenRouter enige provider die de documentatie noemt, dus hoeveel diensten die direct-integratieroute omarmen zal bepalen hoe breed de privé-betaaloptie buiten de lancering beschikbaar is.

De repository zelf labelt het protocol als experimenteel en vermeldt geen formele audit—een detail dat zwaar weegt voor een systeem waarvan het vault-contract echte stortingen van gebruikers op mainnet beheert.