Elk verzoek naar een commercieel AI-model kan een langere sporen achterlaten dan de meeste gebruikers beseffen. Een API-sleutel is gekoppeld aan een account, het account is gekoppeld aan geld, en prompts hopen zich achter beide op. De Ethereum Foundation (EF) formuleert het probleem ronduit: "Elke AI-API-aanroep draagt vandaag een identiteit met zich mee." zkAPI, de nieuw gelanceerde tool van de Foundation, is precies gebouwd om die link te verbreken.

zkAPI, gelanceerd op 1 oktober door de Ethereum Foundation en het Open Anonymity Project, laat een gebruiker ETH, USDC — een door de dollar gedekte stablecoin — of andere ondersteunde credits storten in een Ethereum-kluis en daarna betalen voor AI-verzoeken zonder de betalingsserver te vertellen wie diegene is. De AI-provider ontvangt het verzoek, maar niet de factureringsidentiteit erachter.

De zorg is evenzeer persoonlijk als financieel. "Prompts zijn persoonlijk. Mensen stellen AI-vragen over hun gezondheid, hun financiën, hun twijfels", aldus de blogpost van de Foundation, getiteld "Introducing zkAPI: private usage credits for any API". Stapel genoeg van die vragen onder één account en de provider heeft meer dan een rekening — het kan een jarenlang verslag bevatten van waar iemand over nadacht.

Een kluis, een privé-notitie en een zero-knowledge-bewijs

Het mechanisme van zkAPI begint met een gewone Ethereum-transactie. Een gebruiker stort credits in een kluiscontract, waarna de fondsen worden vertegenwoordigd door een privé-notitie die kan worden besteed zonder te onthullen welke oorspronkelijke storting het geld leverde. Zoals de EF-beschrijving het stelt: "zkAPI scheidt betaling en identiteit."

Software op het apparaat van de gebruiker genereert vervolgens een zero-knowledge-bewijs dat aantoont dat een gefinancierde notitie de gevraagde uitgave dekt en nog niet eerder is besteed. Zero-knowledge-bewijzen zijn een familie van cryptografische technieken waarmee één partij kan aantonen dat een stelling waar is zonder de data erachter te onthullen, en ze zijn een veelgebruiktwblok geworden in blockchain-privacy- en schalingsontwerpen. Het bewijs hier bevestigt alleen de geldigheid, zodat de server de uitgave kan autoriseren zonder te weten welke notitie aan de gebruiker toebehoort.

De onderliggende infrastructuur is technisch. Stortingen zijn commitments in een Merkle-boom — een structuur waarmee iedereen de opname van een storting kan verifiëren zonder prijs te geven om welke invoer het gaat — van 32 niveaus diep. Bestedingen produceren eenrichting-serienummers die nullifiers worden genoemd, terwijl Groth16-bewijzen op de BN254-curve en Poseidon-hashing het cryptografische zware werk verrichten. De nullifier fungeert als bescherming tegen dubbele uitgaven: probeer hetzelfde saldo tweemaal uit te geven en de duplicaat verraadt het spel, terwijl het blijven binnen het saldo er volgens het ontwerp voor zorgt dat de notitie onkoppelbaar blijft. In de woorden van de Foundation: "Een gebruiker die binnen zijn saldo blijft, blijft onkoppelbaar."

Wegwerpsleutels in plaats van permanente accounts

Het slimste onderdeel komt na de betalingsautorisatie. In plaats van de AI-provider een permanente API-sleutel te geven die gekoppeld is aan een gewoon klantenaccount, controleert de zkAPI-server het betalingsbewijs en creëert een verse, kortstondige sleutel met een dollarlimiet. De sleutel bestaat alleen in het geheugen van het apparaat van de gebruiker, en de prompt gaat vervolgens rechtstreeks naar de AI-provider.

"De server die met geld omgaat ziet nooit de inhoud, en de provider die de inhoud ziet, leert nooit de factureringsidentiteit achter een sleutel", legde de Foundation uit.

Wanneer de tijdelijke sleutel verloopt, legt de provider het daadwerkelijk verbruikte bedrag vast in een ondertekend gebruiksontvangstbewijs. zkAPI trekt dat bedrag af van de privé-notitie van de gebruiker in plaats van automatisch de volledige uitgavenlimiet te nemen, zodat één autorisatie een hele sessie kan dekken in plaats van dat er voor elke vraag een Ethereum-transactie nodig is.

De splitsing is opzettelijk: het betalingssysteem weet dat iemand heeft betaald, de AI weet dat iemand heeft gevraagd, en geen van beide zou genoeg moeten weten om de twee aan elkaar te koppelen. Ethereum zelf ziet nog minder. De publieke blockchain kan stortingen, afsluitingen en opnames waarnemen, maar niet wat het saldo heeft gekocht. Het geld kan ook worden terugeist als de zkAPI-servers verdwijnen. "Je kunt je saldo sluiten en onchain opnemen, zelfs als elke zkAPI-server verdwijnt", legt de EF-blogpost uit.

De grenzen van de privacy-mantel

Er is echter geen onzichtbaarheidsmantel. zkAPI scheidt de factureringsidentiteit van API-gebruik; het verbergt niet wat iemand in een AI-model typt. De provider ontvangt nog steeds prompts en antwoorden, omdat het model moet worden uitgevoerd. Netwerkinformatie kan de persoon aan de andere kant ook verraden — een stabiel IP-adres, tijds patronen of herhaald gedrag kunnen helpen om zogenaamd gescheiden sessies weer aan elkaar te koppelen.

De Foundation is even openhartig over een subeler risico: "Gedeelde promptinhoud kan dienen als vingerafdrukken voor iedereen die de prompts kan lezen." Blijf dezelfde werkgever, familieleden, schrijfgewoonten, projectdocumenten of oude gespreksgeschiedenis noemen, en de inhoud zelf kan beginnen een identiteit weer in elkaar te zetten. Gebruikers die sterkere netwerkanonimiteit zoeken, worden verwezen naar Tor, het langlopende anonimiteitsnetwerk, en verse circuits voor aparte sessies, en de repository van het protocol labelt zkAPI als experimenteel — een aanduiding die ruimte laat voor verdere ontwikkeling van het ontwerp.

Verder dan AI

AI is slechts de eerste door de deur. Hetzelfde systeem zou blockchain-RPC-query's, afbeeldings- en videobanen, VPN-bandbreedte en machine-to-machine-diensten kunnen verwerken, waarbij software-agenten betalen voor werk zonder conventionele klantenaccounts aan te houden.

Dat maakt het voorstel van zkAPI zowel beperkter als interessanter dan anonieme AI. Het belooft niet dat niemand iets weet. Het probeert ervoor te zorgen dat niemand alles weet.