De Ethereum Foundation wordt geconfronteerd met een federale rechtszaak van voormalig medewerker Kayleen Fulton, die stelt dat zij kort na het delen van een diagnose van eierstokkanker werd ontslagen — een zaak die de interne managementpraktijken van de organisatie onder de loep heeft genomen. Volgens de klacht volgde haar ontslag op 6 april slechts 13 dagen nadat zij managers van haar medische toestand op de hoogte had gesteld, en was het ook verbonden aan een protest van medewerkers tegen een controversiële belofte in het interne mandaat van de Foundation.

Fulton diende de rechtszaak in op 4 november bij de Amerikaanse districtsrechtbank van Colorado (klacht via CourtListener). In het document stelt zij dat zij is gediscrimineerd, dat er tegen haar is vergolden en dat haar rechten met betrekking tot verlof vanwege gezondheidsproblemen zijn ontnomen. Er zijn zes beklaagden genoemd: de Zwitserse entiteit van de Foundation, de Singaporese entiteit, medeoprichter Vitalik Buterin, executief directeur Bastian Aue en twee human-resourcesbedrijven.

Geschil over het Mandate van de Foundation

Het conflict begon in februari, toen de raad van bestuur van de Foundation een visiestuk verspreidde, aangeduid als het Mandate, dat de principes van de organisatie en de verantwoordelijkheden ten opzichte van Ethereum uiteenzette. Volgens de klacht draaiden de zorgen van medewerkers om een bepaling die werd omschreven als de "Source Seppuku License", die een belofte met betrekking tot zelfdoding door het zwaard bevatte.

Een stemming van 79 medewerkers besloot de belofte uit het Mandate te schrappen, aldus de klacht. Niettemin bleef deze in de definitieve versie van het document staan, dat op 13 maart werd vrijgegeven. De belofte werd verwerkt in een gestileerde afbeelding, en executief directeur Bastian Aue vertelde medewerkers dat de belofte slechts symbolisch was, volgens het document.

Het conflict escaleerde toen het management van medewerkers verlangde dat zij het Mandate ondertekenden. Fulton en haar collega Trent Van Epps schreven een protestbrief, waarin zij opmerkten dat medewerkers ontslagen konden worden als zij weigerden het document te ondertekenen. De brief droeg 53 handtekeningen van medewerkers van de Foundation.

Fulton maakte op 24 maart haar diagnose van eierstokkanker bekend. Eén dag later plaatsten zij en Van Epps hun brief. Beide organisatoren werden op 6 april ontslagen, binnen ongeveer 30 minuten na elkaar en zonder dat een reden werd gegeven, aldus de klacht.

Claims van discriminatie op grond van handicap en vergelding

Fulton betoogt dat het tijdstip van haar ontslag vragen oproept over discriminatie op grond van handicap en vergelding. Zij stelt dat het management er niet in slaagde haar medische situatie naar behoren te behandelen of haar arbeidsrechten te respecteren voordat haar contract werd beëindigd, en dat zij een ijverige medewerker was die nooit eerder tuchtelijk was gestraft.

🚨 ETHEREUM CO-FOUNDER VITALIK BUTERIN AND THE ETHEREUM FOUNDATION ARE FACING A LAWSUIT FROM A FORMER EMPLOYEE. The lawsuit alleges wrongful termination following her cancer diagnosis and workplace concerns.

— Akshay (@iiam_Akshay) November 10, 2026

De rechtszaak baseert zich op de Americans with Disabilities Act (ADA), de Family and Medical Leave Act (FMLA) en andere federale en deelstaatwetten inzake arbeid. De ADA is een Amerikaanse wet inzake burgerrechten die arbeidsdiscriminatie op grond van handicap verbiedt, terwijl de FMLA kwalificerende werknemers recht geeft op onbetaald, door de wet beschermd verlof bij ernstige gezondheidsproblemen. In de Verenigde Staten is gezondheidsdekking vaak gekoppeld aan het dienstverband. Fulton zegt dat de vrees haar zorgverzekering te verliezen haar ertoe bracht na het ontslag een beëindigingsovereenkomst te ondertekenen. Later verzette zij zich tegen de overeenkomst en verklaarde zij dat zij haar acceptatie via haar juridische vertegenwoordiging had ingetrokken en het geld had terugbetaald.

De Singaporese afdeling van de Foundation verwierp die beweringen en zei dat de overeenkomst onderworpen is aan arbitrage in Singapore. Arbitrage is een vorm van private geschillenbeslechting waarbij zaken buiten het openbare rechts­systeem worden behandeld.

Opgenomen gesprek met Buterin genoemd in het document

De rechtszaak verwijst ook naar een opgenomen gesprek tussen Fulton en Buterin. Volgens de klacht uitte de medeoprichter zijn zorgen dat het toestaan dat medewerkers invloed uitoefenen op de besluitvorming van de organisatie door het aanwakkeren van geschillen — intern of extern — problemen zou kunnen opleveren. Buterin zou in het gesprek hebben gezegd dat het belonen van medewerkers voor het aankaarten van publieke of interne kwesties een precedent kan scheppen voor andere medewerkers om dezelfde strategie te volgen om de beslissingen van de Foundation te beïnvloeden.

De klacht stelt echter niet vast dat Buterin persoonlijk het bevel tot ontslag van Fulton heeft gegeven.

Afzonderlijk diende Fulton een claim wegens arbeidsdiscriminatie in bij de Equal Employment Opportunity Commission (EEOC), die op 23 september een notice of right to sue uitgaf. Onder de federale wetgeving inzake arbeidsdiscriminatie moet een eiser doorgaans eerst zo'n toestemming tot dagvaarden verkrijgen voordat deze claims in de federale rechtbank kunnen worden aangebracht. Ten tijde van de indiening van de federale rechtszaak zou er bij de National Labor Relations Board een claim wegens oneerlijke arbeidspraktijken hangen.

Bredere governancevragen

De zaak werpt bredere vragen op over de interne structuur van de Foundation en haar rol in de ontwikkeling van Ethereum. Fulton leidde eerder Protocol Support en coördineerde de All Core Developers-calls, waar ingenieurs netwerkupgrades bespraken; deze calls zijn het vaste platform waarop de clientteams en onderzoekers van Ethereum protocolwijzigingen coördineren. Volgens de rechtszaak werd haar afdeling vervolgens opgeheven en traden de meeste ondertekenaars van de protestbrief later af.

De Foundation behandelde haar structuur in een blogpost van 3 november, die de open-source aard van Ethereum en de onafhankelijkheid van controle door één enkele entiteit benadrukte. De post verwees naar toepassingen van Ethereum in het digitale identiteitssysteem van Bhutan en in humanitaire hulp als voorbeelden van die institutionele onafhankelijkheid.

De rechtszaak volgt op recente veranderingen in de interne structuur van de Foundation die aandacht hebben getrokken in het gehele Ethereum-ecosysteem. Volgens een rapport van BeInCrypto steeg ETH met ongeveer 5% na de vrijgave van het Mandate in maart, en zakte het later bijna 7% rond een aankondiging in juni van een verkleining van het personeelsbestand bij de Foundation van ongeveer 20%. Die prijzbewegingen bewijzen geen causaal verband met beslissingen van de Foundation, maar ze illustreren hoe organisatorisch nieuws onderdeel kan worden van marktverslaggeving.

De volgende belangrijke vraag is of de rechtbank van Colorado de zaak in de VS zal laten voortduren of de argumenten over arbitrage zal accepteren. Tot die tijd blijven de beweringen van discriminatie en vergelding onbewezen, en zullen de beklaagden de mogelijkheid hebben om deze via het juridische proces te betwisten.