Energy Fuels (TSX: EFR; NYSE-A: UUUU) zet zijn toekomst steeds meer in op zeldzame aardmetalen in plaats van uranium, waarbij de in Colorado gevestigde mijnbouwer nu verwacht dat het grootste deel van zijn winst over ongeveer vijf jaar uit de waardeketen van zeldzame aardmetalen komt en uranium een kleinere bijdrage levert.

Deze koerswijziging wordt versneld door maximaal $725 miljoen aan voorwaardelijke steun van de Amerikaanse overheid om de scheiding van zeldzame aardmetalen uit te breiden bij Energy Fuels’ White Mesa-molen in Utah en downstreamfaciliteiten voor metalen en aanverwante productie op te bouwen.

Het bedrijf koopt ook Australian Strategic Materials (ASX: ASM) en is van plan om magneetmaker Vacuumschmelze (VAC) uit Duitsland over te nemen voor $1,9 miljard, waarmee het verder zou doordringen in metalen, legeringen en toepassingen van zeldzame aardmetalen.

“De waardering van Energy Fuels is nu in wezen een verhaal over zeldzame aardmetalen en van mijn tot magneet, en de uraniumdivisie is niet wat de aandelenkoers in de toekomst zal drijven,” zei uraniumanalist David Talbot van Red Cloud Securities in augustus per e-mail aan The Northern Miner.

Voor de komende vijf jaar voorspelt het bedrijf dat uranium slechts 10% tot 15% van de winst zal uitmaken, zei Energy Fuels-ceo Ross Bhappu in een videogesprek met The Northern Miner.

60% zeldzame aardmetalen

“Waarschijnlijk 60% [van de winst] uit zeldzame aardmetalen, en de rest zal komen van zware mineraalzanden zoals titaniumproducten, ilmeniet en rutiel,” zei Bhappu.

Deze ontwikkeling zou de toonaangevende Amerikaanse uraniumproducent een geïntegreerde business in zeldzame aardmetalen geven, van aanvoer uit mineraalzanden en scheiding tot metalen, legeringen en permanente magneten, een keten die meer aandacht krijgt nu Washington de binnenlandse aanvoer van kritieke mineralen wil opbouwen. De strategie hangt echter ook af van het afronden van de ASM-deal ter waarde van $299 miljoen, evenals VAC, en van het voldoen aan de voorwaarden die aan de federale lening zijn gekoppeld.

De lening van $725 miljoen van het Office of Strategic Capital, die in juni werd aangekondigd, is nog niet definitief gemaakt en is onderworpen aan verschillende voorwaarden, zoals dat Energy Fuels aantoont dat het genoeg aanvoer heeft voor de molen, zei Bhappu. De overheid wil ook bewijs zien van markten voor de eindproducten, al gaf Bhappu weinig verdere details over de voorwaarden.

“De oxides die we zullen produceren gaan naar ASM voor omzetting in metalen en legeringen, en dan hopen we de komende maanden onze overname van VAC af te ronden,” zei hij. “De metalen en legeringen zouden vervolgens naar VAC gaan voor omzetting in magneten, waarmee wordt aangetoond dat dit belangrijk is voor de Amerikaanse overheid en dat we verkoopcontracten hebben voor het product.”

Energy Fuels bereikte in januari een akkoord om zeldzame-aardmetalenproducent Australian Strategic Materials over te nemen in een all-share deal. ASM beschikt over de Korean Metals Plant in Zuid-Korea, een van de weinige niet-Chinese faciliteiten die zeldzame aardmetalen en legeringen produceren. Het krijgt ook ASM’s ontwikkelende Dubbo-zeldzame-aardemijn en verwerkingsfabriek in New South Wales, Australië. Verwacht werd dat de deal eind augustus zou worden afgerond.

Verwerking van het ‘heilige graal’

Energy Fuels maakte in juli bekend dat het een uitbreiding bouwt bij White Mesa die commerciële capaciteit mogelijk zou maken voor de scheiding van dysprosium en terbium, zware zeldzame aardmetalen die permanente magneten helpen hun sterkte te behouden onder extreme omstandigheden.

“Dat zijn min of meer de heilige graal in de toeleveringsketen van zeldzame aardmetalen,” zei Bhappu. “Je hebt er niet veel van nodig, maar ze zijn ongelooflijk belangrijk om deze magneten lang mee te laten gaan, bij hoge temperaturen te laten werken en hun magneet-eigenschappen niet te laten veranderen.”

De uitbreiding, geschat op ongeveer $104 miljoen, zou Energy Fuels ook in staat stellen een operationele beperking in de fabriek in Utah te overwinnen. Hoewel het de enige conventionele uraniummolen in de VS is die ook zeldzame aardmetalen verwerkt, kan het nog niet beide tegelijk verwerken.

“We bouwen enorm veel flexibiliteit in in de materialen die we kunnen verwerken, en dat zal ons op de lange termijn echt alleen maar ten goede komen,” zei Bhappu.

Het bedrijf verwacht dat de uitbreiding van de circuits voor dysprosium en terbium eind 2027 klaar zal zijn. De circuits voor samarium, europium en gadolinium volgen een jaar later.

Een andere uitbreiding in 2029 zal de capaciteit verder vergroten en de verwerking van monaziet mogelijk maken uit het Donald-project in Australië, Vara Mada in Madagaskar en het Bahia-project in Brazilië.

Voorlopig blijft uranium de kernactiviteit van Energy Fuels en zijn de ondergrondse mijn Pinyon Plain in Arizona en het La Sal-complex in Utah de belangrijkste projecten. Het bedrijf heeft ook meerdere ontwikkelingslocaties in het land.

White Mesa heeft voldoende capaciteit om een aanzienlijk grotere uraniumproductie aan te kunnen, zei Bhappu. De installatie heeft een vergunning voor 8 miljoen lb. per jaar en was ontworpen voor 6 miljoen lb., maar produceert momenteel slechts ongeveer 2 miljoen lb. per jaar.

Tekort aan aanbod

“We hebben volop overcapaciteit in de molen,” zei hij. “Het hangt vooral af van welke mijnen we in bedrijf hebben en welke mijnen winstgevend kunnen leveren, en vervolgens hangt het af van de uraniumprijzen; voor sommige van onze mijnen zouden we hogere prijzen willen zien dan vandaag.”

Bhappu wees op het Nichols Ranch in-situ recovery-project in Wyoming, dat alle vergunningen heeft en klaar is om te starten, maar waarvan het bedrijf liever wacht op hogere uraniumprijzen voordat het in productie wordt genomen.

Het aanbodtekort is echter niet uniek voor Energy Fuels en is volgens Red Cloud’s Talbot een ontbrekende schakel in elke mogelijke uranium-herstartcyclus in het zuidwesten.

“We missen erts, niet vergunde capaciteit,” zei hij. “Of het nu Energy Fuels in het zuidwesten is, enCore Energy (TSXV: EU; NASDAQ: EU) of Uranium Energy (NYSE-AM: UEC) in Texas, Ur-Energy (TSX: URE; NYSE-MKT: URG) in Wyoming – niemand produceert op volledige capaciteit.”

Pinyon Plain is de grootste en goedkoopste producent van Energy Fuels en het bedrijf verwacht de bovenste Main-zone in ongeveer het komende jaar tot 18 maanden uit te mijnen voordat het dieper in de Juniper-zone gaat. Bhappu zei dat het bedrijf daar nog ongeveer drie tot vijf jaar productie verwacht.

Energy Fuels blijft vergunningen verkrijgen voor het grotere Roca Honda-project in het noorden van New Mexico. De ceo merkte op dat een tekort aan ervaren ondergrondse mijnwerkers een probleem is, en dat het bedrijf jonge afgestudeerden van middelbare scholen en universiteiten wil werven en opleiden in plaats van zich uitsluitend te richten op ervaren arbeiders.

Veranderende identiteit

Vooruitkijkend is een uitdaging voor Energy Fuels om investeerders ervan te overtuigen dat de uitbreiding naar zeldzame aardmetalen een nieuwe activiteit aan het bedrijf toevoegt in plaats van de uraniumproducent die zij al kenden uit te wissen.

“‘Ik dacht dat u een uraniummijnwerker was, en nu zegt u dat u magneten produceert,’” zei hij, waarmee hij de reactie beschreef die het bedrijf soms krijgt. “Het is een echte transitie.”

Beleggers die door het uraniummerk van Energy Fuels werden aangetrokken, krijgen nu blootstelling aan “uranium en al die andere zaken,” zei Bhappu.

“Dat is de uitdaging. Het is een leerproces.”