Een medeoprichter van darknet-marktplaats Empire Market is veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf, aldus het kantoor van de openbare aanklager van het Noordelijke District van Illinois woensdag in een persbericht. In de aankondiging werden het Chicago-kantoor van de FBI, de U.S. Postal Inspection Service en Homeland Security Investigations New York genoemd.

Raheim Hamilton, 30, uit Suffolk, Virginia, werd maandag veroordeeld door de Amerikaanse federale rechter Steven C. Seeger in Chicago en kreeg een boete van $5 miljoen opgelegd. Hij bekende eerder dit jaar schuld aan een samenzwering in drugzaken.

Co-Creator of Dark Web Marketplace Sentenced to 40 Years in Federal Prison @FBIChicago @USPIS_CHI @HSINewYork — U.S. Attorney’s Office (NDIL) (@NDILnews) October 7, 2026

Hamilton was mede-eigenaar en exploitant van Empire Market samen met Thomas Pavey van 2018 tot 2020. In die periode faciliteerde de site meer dan vier miljoen transacties tussen verkopers en kopers ter waarde van meer dan $430 miljoen, die allemaal in cryptocurrency werden betaald.

Drugverkoop domineerde de marktplaats, met een totaal van bijna $375 miljoen, waaronder ten minste 13,3 kilogram fentanyl, 447 kilogram cocaïne en 103 kilogram heroïne. De site bood ook gestolen accountgegevens en persoonsgegevens, vals geld en hacktools aan.

Hamilton en Pavey vereisten dat elke transactie op het platform in crypto werd afgewikkeld en moedigden gebruikers aan hun geld via tumbling- en mixingsdiensten te laten lopen. Kopers konden op hun beurt verkopers beoordelen op hoe goed zij de verzonden drugs verborgen.

Op grond van zijn schuldbekentenis stemde Hamilton in met de inlevering van ongeveer 1.230 BTC en 24,4 ETH, plus drie panden in Virginia.

Het vertrek van Empire

Empire Market werd gelanceerd in februari 2018, enkele maanden na de uitschakeling van AlphaBay — destijds de grootste Engelstalige darknet-marktplaats, ontmanteld in een gecoördineerde internationale politieactie in juli 2017 — en werd al snel de leider van het westelijke darknet-marktecosysteem, aldus blockchain-analysebedrijf TRM Labs. De aanklachten, volgens TRM Labs, vloeiden voort uit een onderzoek geleid door HSI New York.

De site ging in augustus 2020 offline in wat gebruikers zagen als een exit scam van $30 miljoen. Destijds verwachtten analisten dat er meer crypto naar darknet-markten zou stromen.

In februari werd Rui-Siang Lin, die de darknet-drugsbazaar Incognito Market runde, veroordeeld tot 30 jaar gevangenisstraf voor een platform dat meer dan $105 miljoen aan narcoticaverkoop verwerkte. Hamiltons straf van 40 jaar overtreft die van Lin en komt ruim zes jaar nadat Empire offline ging — het soort lange traject van sluiting tot veroordeling dat de generatie darknet-zaken na AlphaBay volgde.

Pavey, 41, uit Ormond Beach, Florida, bekende vorig jaar schuld aan een federale aanklacht wegens samenzwering in drugzaken. Hij stemde in met de inlevering van ongeveer 1.584 BTC, twee kisten goudstaven van 25 ounce, drie auto's en twee panden in Florida, en wordt later deze maand door Seeger verwacht voor zijn veroordeling. Samen met Hamiltons schuldbekentenis hebben de twee medeoprichters ingestemd met de overdracht van meer dan 2.800 BTC.