Een omvangrijk overzicht van meer dan 350 studies heeft uitgewezen dat minder proteïne eten het verouderen kan vertragen, de stofwisseling kan verbeteren en in sommige gevallen de levensduur kan verlengen — een conclusie die moeilijk te rijmen is met de huidige trend om alledaagse voedingsmiddelen te verrijken met extra proteïne.

Dudley Lamming van de University of Wisconsin-Madison en een collega bestudeerden honderden studies en identificeerden verschillende terugkerende biologische patronen. Hun analyse suggereert dat het beperken van proteïne-inname kan veranderen hoe cellen voedingsstoffen waarnemen, celschade kan verminderen en het lichaam kan helpen bij het reguleren van energie en bloedsuiker.

Lamming erkende dat proteïne waardevol blijft voor fysiek actieve mensen. "Het is absoluut glashelder dat proteïne voordelen heeft voor spiergroei en de trainingsrespons van actieve individuen", zei hij. Maar de meeste mensen, zo merkte hij op, zijn niet bijzonder actief en consumeren "waarschijnlijk meer proteïne dan ze eigenlijk nodig hebben, wat waarschijnlijk negatieve gevolgen voor de gezondheid heeft".

Het overzicht, dat door ScienceDaily werd behandeld, bewijst niet dat minder proteïne eten het mensenleven verlengt. Desondanks hebben recente klinische onderzoeken aangetoond dat deelnemers die minder proteïne aten gewicht verloren, lichaamsvet verminderden en een betere nuchtere bloedsuiker hadden — zelfs wanneer ze in totaal meer calorieën consumeerden. Hoe deze voordelen zich over langere perioden houden, blijft echter ongetest.

Amerikaanse proteïnerichtlijnen lopen op

De bevindingen komen op een moment dat de proteïneconsumptie in de Verenigde Staten hoger is dan ooit. Dit jaar hebben Amerikaanse autoriteiten hun voedingsrichtlijnen bijgewerkt met een aanbeveling van 1,2 tot 1,6 gram proteïne per kilogram lichaamsgewicht — ongeveer 0,5 tot 0,7 gram per pond — bijna het dubbele van de eerdere aanbeveling. Vooral oudere volwassenen wordt geadviseerd meer proteïne te eten om hun spierkracht te behouden.

Voor minder actieve volwassenen wijzen het officiële advies en het nieuwe overzicht nu in verschillende richtingen — een kloof die opvallender wordt door de opmars van proteïneverrijkte alledaagse producten, die de inname kunnen verhogen bij mensen die er niet bewust naar op zoek zijn.

Lamings team verwerpt dat advies niet volledig. Leeftijdsgebonden spierverlies kan het risico op zwakte en vallen vergroten, en een hogere proteïne-inname in combinatie met lichaamsbeweging kan dat helpen tegengaan. Het cruciale punt, betogen zij, is dat proteïneadviezen moeten worden afgestemd op zowel leeftijd als activiteitsniveau.

"We moeten proteïneadviezen waarschijnlijk personaliseren op basis van niet alleen leeftijd, maar ook van hoe fysiek actief mensen zijn", zei Lamming. Het overzicht merkt ook op dat zwangere vrouwen meer proteïne nodig hebben.

Drie aminozuren onder de loep

Het overzicht benadrukt vooral één mechanisme: fibroblast growth factor 21, of FGF21, een hormoon dat stijgt wanneer de proteïne-inname daalt. Verhoogd FGF21 kan het energieverbruik verhogen, de bloedsuiker stabiliseren en ontstekingen verminderen. Bij muizen leefden dieren met hogere FGF21-niveaus langer — vooral mannetjes — hoewel het onduidelijk blijft of hetzelfde effect ook bij mensen optreedt, een vraag die alleen langere studies bij mensen kunnen beantwoorden.

Totale proteïne is mogelijk niet de enige variabele. Het overzicht wijst op drie aminozuren — methionine, isoleucine en valine — die in overmaat groeiroutes kunnen activeren die samenhangen met obesitas, ontstekingen en ouderdomsziekten. Twee diëten met dezelfde totale hoeveelheid proteïne kunnen zich daardoor anders gedragen in het lichaam, afhankelijk van hun aminozuursamenstelling. Dat suggereert dat de relatie tussen proteïne en veroudering complexer is dan simpelweg meer of minder eten.

Niet iedereen vindt het bewijs overtuigend. Volgens IBTimes Australia, zoals gemeld door Ground News, willen wetenschappers grotere en langere studies bij mensen voordat het voedingsadvies wordt aangepast. Tot die resultaten er zijn, rust de praktische betekenis van het overzicht op de centrale stelling van de auteurs: dat proteïnebehoeften niet voor iedereen gelijk zijn, en dat de juiste hoeveelheid voor een persoon afhangt van leeftijd, activiteitsniveau en levensfase in plaats van één getal voor iedereen.