"Drummer Boy", een familiefilm die zich afspeelt tijdens de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog, krijgt lof in een recensie van Alternet omdat het stichtingstijdperk niet als kostuumdrama maar als een levend verhaal over verzet, geloof en vrijheid wordt behandeld. Voor lezers buiten het publiek van geloofs- en familiefilms biedt de recensie ook een kijk op hoe een familievriendelijke release met politieke ondertoon wordt gelezen tegen een beladen verkiezingsjaar aan.

De film, uitgebracht door Angel Studios, volgt twee broers wiens professionele en persoonlijke leven verstrikt raakt in de vroege fasen van het stichtingsconflict van Amerika. De recensent van Alternet wijst één scène in het bijzonder aan als de motor van het verhaal — en als een moment van sterke persoonlijke herkenning.

In die scène bekritiseert Benjamin Clem (Lucas Leach) publiekelijk het bewind van koning George III en beledigt hij klanten van een zaak die hij samen met zijn moeder Rachel (Melora Hardin) en de protagonist van de film, zijn oudere broer Jeremiah (Joel David Smallbone, die de film samen regisseerde met zijn echte broer Ben), mede-eigenaar is. Jeremiahveelt Benjamin zijn mond te houden, maar Benjamin kan niet stoppen. Zonder details te verklappen stelt de recensie dat zijn moed — door sommigen koppigheid genoemd — het hoofdverhaal op gang brengt.

Benjamin neemt zijn standpunt in met een nadeel: hij heeft een verlamd been. De recensent schrijft dat hij zich sterk met het personage identificeerde, en beschrijft zichzelf als fysiek gehandicapt — met een oog-handcoördinatiestoornis die autorijden onmogelijk maakt, een evenwichtsstoornis die rechtop lopen moeilijk maakt, en een lichaam dat zich aanvoelt als "een zak stenen die ik met me meesleep". Net als Benjamin, schrijft hij, drukt hij graag zijn politieke meningen uit, zelfs wanneer anderen hem stilte opdragen.

Die eigenschappen zijn geen voorwaarde om van de film te genieten, voegt de recensie toe. Het enige wat nodig is, is volgens het stuk "een idealist met een hart voor Amerikaanse geschiedenis en aanstekelijke, hartverwarmende christelijke popmuziek".

Een Onafhankelijkheidsoorlog-verhaal van Angel Studios

"Drummer Boy" is de nieuwste release van Angel Studios, een bedrijf dat Alternet beschrijft als een studio die eerder al subtiel rechts georiënteerde films op de markt bracht, waaronder "The Brink of War" over president Ronald Reagan tijdens de top van Reykjavík, en "Young Washington" over de vroege militaire carrière van president George Washington. Samen vormen deze titels een reeks Amerikaans-historische onderwerpen — een reeks die de inzet van de studio over de Onafhankelijkheidsoorlog extra resonantie geeft in het jaar waarin, zoals Ben Smallbone opmerkt, de stichting die de film uitbeeldt 250 jaar geleden plaatsvond. Voor lezers die de familiefilmmarkt volgen, is het een reeks om in de gaten te houden.

Bij "Drummer Boy" komt het conservatisme, vervolgt de recensie, vooral tot uiting in het uitgesproken christendom van de protagonisten, dat soms lijkt te suggereren dat de Amerikaanse opvattingen over vrijheid niet los te zien zijn van christelijke theologie.

De filmmakers however ontkennen een dergelijke intentie.

"Kijk, de scheiding van kerk en staat maakt deel uit van de overheid, en ik geloof dat dat een essentieel onderdeel daarvan is", vertelde Ben Smallbone aan Alternet. "Voor het verhaal van de film: nee, daar maken we geen directe uitspraak over, en dat zijn we ook niet van plan. Dit was de stichting van de Verenigde Staten, 250 jaar geleden. Er was geen enkele zekerheid over wat er ging gebeuren en wie er ging winnen. Zouden de Britten het overnemen Zouden zij de slaven bevrijden? Zouden de Verenigde Staten de slaven bevrijden als de patriotten wonnen? Dit is dus echt een verhaal dat probeert te ontdekken wat ons verbindt in plaats van wat ons verdeelt."

Smallbone herhaalde: "Dus kijk, ik weet niet precies waar dat in de film zou worden gesteld, maar op dit moment staat het er niet in."

Wereldopbouw verankert de film

Smallbone op zijn woord gelovend, beveelt de recensent "Drummer Boy" aan als deugdzame familievermaak "niet alleen op het oppervlak, maar ook onder de huid, waar soms boosaardige agenda's op de loer liggen". Net als het beste van Angel Studios is het, schrijft hij, een rechttoe-rechtaan verhaal in plaats van een propagandistische, en het levert de genuanceerde personageschetsen die men van hoogwaardige kunst verwacht, in plaats van de melodrama's die christelijke studio's vaak produceren.

De belangrijkste deugd van de film is naar het oordeel van de recensent de wereldopbouw. In veel films over de Onafhankelijkheidsoorlog — vooral die voor families — wordt de late achttiende eeuw niet neergezet als een bewoond tijdperk van de geschiedenis, maar als een stijl: een jargon, een esthetiek, een verzameling mode- en architectuurkeuzes. De Smallbones en co-schrijver Ramsey L. Ramsey daarentegen laten hun versie van koloniaal Amerika zich vuil maken. Tussen de verwachte periodedetails door zit "Drummer Boy" vol personages en details in de hoek van het scherm die de kijker zachtjes naar het opschorten van ongeloof leiden. Al snel voelt "Drummer Boy" niet langer als een verhaal in de geschiedenis, maar als een verhaal waarvan de personages net zo goed met hedendaagse kwesties worstelen.

Daardoor is het, wanneer personages zoals de broers Clem over politiek redetwisten, ondergeschikt aan het feit dat we vermaakt worden dat we worden bijgebracht en tot nadenken worden aangezet. De filmmakers hoopten, weet de recensent, precies dat.

"Er is een oud gezegde: wij maken onze plannen, maar God leidt onze stappen", vertelde Joel David Smallbone aan Alternet. "En ik ben er zo trots op dat deze film drie dagen na de tussentijdse verkiezingen uitkomt, terwijl mensen worstelen met precies de vraag die je net stelde. Is dit een weerspiegeling van de geschiedenis? Herhalen we onszelf? Al die vragen — dat zijn de die we onszelf stelden tijdens het schrijven. Weet je, wat is vrijheid? Wat is vergeving? Wie zijn we? Wat is onze identiteit? En ik stel graag vragen, Matthew. Dat is mijn hart: vragen stellen. En dus vind ik het geweldig dat je al deze draden bij elkaar trekt. Mijn werk is om ze aan te wakkeren."

Smallbone lachte toen.

"Jouw werk is om de vraag ook te stellen", voegde hij eraan toe.

Echo's van het heden

De vraag die tot die opmerkingen leidde was of de Smallbones zich realiseerden dat hun conservatieve publiek binnenkort kritiek op koning George III zou horen die sterk lijkt op de manier waarop critici tegenwoordig president Donald Trump bekritiseren.

"Op een gegeven moment in de film doen de Britten mij denken aan — ik durf het bijna te zeggen — president Trump", vertelde de recensent aan Smallbone. "Ze verdedigen koning George III door te verwijzen naar het goddelijk recht van koningen, net zoals Trump zegt dat God hem hierheen heeft gestuurd om Amerika te leiden; dat we een oorlog tegen Frankrijk moeten voeren, in plaats van tegen Iran, om onze levenswijze te beschermen; en ze confisceren graan zoals Trump op willekeurige wijze invoerrechten heft."

Niets daarvan was opzettelijk, stelt de recensie — maar het zegt veel over "Drummer Boy" als een verhaal met meer diepte dat het deze gedachten bij mij opriep. Net als de jongere broer Clem die weigert stil te zijn, is "Drummer Boy" een positieve, vastberaden viering van de Amerikaanse geschiedenis die weigert haar mond te houden: een eerbetoon — en een liefdesverklaring — aan de Amerikaanse opstandigheid tegenover tirannie.

In een jaar waarin Amerikanen existentiële kwesties bediscussiëren — volgens de recensent voor een belangrijk deel aangejaagd door Trumps pogingen de tussentijdse verkiezingen te stelen — is de boodschap van "Drummer Boy" bijzonder passend voor het jaar 2026, en tegelijkertijd tijdloos. Voor filmliefhebbers is een draad om te volgen hoe de combinatie van geloofsframering en verhalen over het stichtingstijdperk die de studio hanteert, blijft aanslaan bij familiefilmers.