Toen Dolly Parton op 25 augustus 2026 overleed, had haar Imagination Library meer dan 332 miljoen kinderboeken weggegeven aan baby's en jonge kinderen in alle 50 Amerikaanse staten en vier andere landen: Canada, het Verenigd Koninkrijk, Australië en Ierland. Als de boeken op een rij gelegd zouden worden, gingen ze 1,8 keer rond de aarde.

Het gratis programma verstuurt elke maand een leeftijds Passend boek naar elk ingeschreven kind van de geboorte tot 5 jaar. Een kind kan tot 60 boeken ontvangen voordat het het programma afsluit. Hoewel een selectiecommissie de boekenlijsten jaarlijks bijwerkt, ontvangt elke deelnemer Watty Pipers "The Little Engine That Could" als eerste boek en Nancy Carlsons "Look Out Kindergarten, Here I Come!" als laatste boek.

Alex H. Poole, universitair hoofddocent informatiewetenschap aan de Drexel-universiteit die leesgedrag onderzoekt, schreef dat onderzoek voor een komend wetenschappelijk artikel aantoonde dat de maandelijkse boeken gezinnen helpen de geletterdheid van kinderen te ontwikkelen, hen voor te bereiden op de kleuterklas en een levenslange interesse in lezen aan te moedigen.

De nadruk op vroege geletterdheid

Parton was vooral bekend als countryzangeres, maar haar lange carrière omvatte ook werk als songwriter, ondernemer, actrice en filantroop. Ze richtte de Imagination Library op omdat zij, net als veel experts op het gebied van vroege kinderjaren geletterdheid, geloofde dat lezen bij het gezin begint.

Ouders en andere verzorgers zijn de eerste leerkrachten van een kind, en voorlezen kan bijdragen aan de toekomstige geletterdheid. Kinderen die moeite hebben met lezen in groep 3 houden die leesproblemen doorgaans ook later in hun leven. Jonge kinderen in huishoudens met een laag inkomen hebben bovendien doorgaans minder toegang tot boeken en horen minder woorden dan kinderen in huishoudens met een hoger inkomen – een klassenverschil dat kan bijdragen aan latere verschillen in leesvaardigheid.

Een programma geworteld in Tennessee

De Imagination Library begon bescheiden, net als Partons jeugd. Ze werd geboren in een hut met één kamer in een Appalachen-gebied in Tennessee zonder stromend water of elektriciteit. Het programma startte eind 1995 in haar geboortestad Sevier County, met een eerste bestelling van 1.760 boeken voor lokale kinderen.

Parton zei dat het programma voortkwam uit "a very serious place in my heart". Ze herhaaldelijk uitgelegd dat de analfabetisme van haar vader haarerde het op te richten, met hem in gedachten.

"Daddy couldn't read nor write, and it always just seemed to cripple him, and he was embarrassed about it", vertelde Parton in 2018 aan American Libraries. Later zei ze: "My daddy just loved it when all the little kids would call me 'The Book Lady'."

Parton omschreef zichzelf als een levenslange lezer. "I always loved books", vertelde ze in een interview. "I don't remember learning to read, it was just something I always did. That's how I knew there was a world beyond the Smoky Mountains."

Hoe de Imagination Library werkt

De Dollywood Foundation dekt de overhead- en administratieve kosten, coördineert de boekencommissie, beheert het bestelsysteem en regelt de afhandeling. Het programma staat open voor elk kind in een deelnemende gemeenschap, ongeacht het gezinsinkomen.

Om aan het programma deel te kunnen nemen, moet een gemeenschap een lokale partner vinden. Die partners maken het programma bekend en schrijven kinderen in, en betalen US$2,60 per kind per maand om de inkoop en verzending van de boeken te dekken. Lokale partners zijn scholen, openbare bibliotheken, overheidsinstanties en non-profitorganisaties, waaronder stichtingen.

Onafhankelijke commissies van docenten en bibliotharissen selecteren de boeken. Vrijwel alle worden uitgegeven door Penguin Random House. De Imagination Library gaat door onder leiding van Dollywood Foundation-president Jeff Conyers.

Een vicepresident van Penguin Random House zei: "We will continue that work with the utmost pride and care, just as we know she would have wanted." In ten minste vier staten zijn echter financieringsproblemen ontstaan. Omdat gemeenschappen alleen kunnen deelnemen door een lokale partner te vinden die de maandelijkse kosten van aankoop en verzending dekt, is het de moeite waard om te volgen hoe die staten hun financieringsvragen oplossen, gezien de gevolgen voor inschrijving en toegang.

Uitbreiding en bredere toegang

In 2001 was de Imagination Library uitgebreid naar aangesloten organisaties in bijna een dozijn staten. Het jaar daarop bereikte het 92 inheemse Amerikaanse gemeenschappen via samenwerkingen met de Cherokee Nation, het Bureau of Indian Affairs, Parents as Teachers en het National Center for Family Literacy.

Het programma verstuurde zijn miljoenste boek eind 2003 en startte in 2004 zijn eerste programma op staatsniveau, passend genoeg in Tennessee. Het voegde in 2003 tweetalige Spaans-Engelse titels toe en lanceerde in 2022 een tweetalige Spaanse website. Vanaf 2011 leverde de Imagination Library ook audioboeken en brailleboeken voor kinderen die die nodig hadden.

Parton vierde in 2018 de verstrekking van het 100-miljoenste boek van het programma. "We never thought it would be this big", vertelde ze aan NPR. "I just wanted to do something great for my dad and for my home county and, at the most, maybe a couple of counties over. But then it just took wings of its own."

Het programma veruurde zijn 200-miljoenste boek in 2023 en zijn 300-miljoenste boek in 2025. In 2024 ontving één op de zeven Amerikaanse kinderen jonger dan 5 jaar elke maand gratis boeken via dit initiatief.

Ook andere programma's verstrekken gratis boeken aan jonge kinderen. Reach Out and Read in de Verenigde Staten deelt boeken uit tijdens medische controles van kinderen sinds 1989. Bookstart, gestart in 1992, biedt elke baby in Engeland, Wales en Noord-Ierland een gratis boek aan met begeleiding bij voorlezen.

Gerapporteerde voordelen voor kinderen en gezinnen

Ouders en verzorgers prijzen het programma. Uit onderzoek blijkt dat kinderen enthousiast worden wanneer boeken die aan hen zijn geadresseerd per post arriver, terwijl kinderen en hun gezinnen vaak trots zijn op het bezit van boeken.

"A lot of (children) wait at the mailbox at the first of the month", vertelde Parton aan The Washington Post. "They think that I bring the book myself, like I'm Santa Claus." Een ouder vertelde aan een onderwijsrzoeker: "We read the books when they come in the mail instead of watching TV."

De boeken kunnen kinderen aanmoedigen om lezen een vaste gewoonte te maken. Uit onderzoek blijkt dat kinderen die vaker door familieleden worden voorgelezen, elke dag meer tijd samen lezen en vaker vragen om voorlezen.

Het programma is erop gericht niet alleen een liefde voor lezen te bevorderen, maar ook cognitieve ontwikkeling en schoolrijpheid te ondersteunen door woordenschat uit te breiden en luistervaardigheden te verbeteren. Kinderen die de boeken ontvangen, kennen doorgaans meer letters, begrijpen hoe boeken en gedrukte woorden werken, herkennen en onthouden klanken in woorden en begrijpen én gebruiken meer gesproken woorden.

Kinderen die aan het programma deelnemen, scoren ook hoger dan leeftijdsgenoten op een standaardtest voor vroege leesvaardigheid bij de aanmelding voor de kleuterklas. In lijn met Partons oorspronkelijke doel heeft de Imagination Library mogelijk de grootste invloed op leesgewoonten in huishoudens met een laag inkomen, waar kinderboeken vaak schaars zijn.

Dit artikel is geschreven door Alex H. Poole, universitair hoofddocent informatiewetenschap aan de Drexel-universiteit, en opnieuw gepubliceerd via The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Het verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.