Het Filipijnse Department of Labor and Employment (DoLE) heeft een werkstop bevolen voor zes schepen die worden geëxploiteerd door Atienza Interisland Ferries, Inc., nadat inspecteurs tekortkomingen constateerden in de veiligheidsprogramma's op de werkplek, het aangewezen veiligheidspersoneel en de maatregelen voor noodvoorbereiding van het bedrijf.

Het bevel werd op 12 oktober uitgevaardigd door DoLE-National Capital Region (NCR), na een arbeidsinspectie op 10 oktober in de Navotas Fish Port in Navotas City.

Regionaal directeur van DoLE-NCR Roy Buenafe zei dat de inspectie uitwees dat het bedrijf een verplicht arbeidsveiligheids- en gezondheidsprogramma ontbrak, er geen veiligheidsfunctionarissen waren aangewezen en er geen noodvoorbereidingsmodule aanwezig was.

De richtlijn omvat de MV November Cattleya, MV December Poinsettia, MV September Tulips, MV October Lavender, MC Star San Carlos en MV May Lillies. Volgens Buenafe mogen de schepen pas weer in bedrijf komen nadat de geconstateerde tekortkomingen zijn verholpen.

Het agentschap gaf het bedrijf tot 23 oktober de tijd om aan de eisen te voldoen, met de waarschuwing dat niet-naleving kan leiden tot administratieve boetes van maximaal P100.000. Die deadline fungeert nu als maatstaf voor de vraag of de zes schepen weer kunnen worden goedgekeurd om te varen, of dat het bedrijf met verdere administratieve maatregelen te maken krijgt.

Het bevel werd uitgevaardigd op grond van Rule VI van Department Order No. 238, Series of 2023, overeenig Article 128 van de Labor Code en Republic Act No. 11058, ook wel de Occupational Safety and Health Standards Law.

Uit inspectiegegevens blijkt dat de zes schepen zijn geregistreerd onder de haven van Batangas City, met passagierscapaciteiten variërend van 152 tot 530.

DoLE-NCR heeft het bedrijf eveneens opgedragen om tijdens de werkstop de lonen van getroffen werknemers door te betalen, met een beroep op Article 128(c) van de Labor Code. In het bevel staat: "Respondents shall pay the wages of all affected employees the period covered by this WSO, the issuance of this Order having resulted from violations attributable to the employer." Deze bepaling houdt getroffen werknemers op de loonlijst zolang de werkstop duurt, waardoor de exploitant de loonkosten draagt terwijl de schepen niet mogen varen.

De werkstop volgt op een brand aan boord van een ander schip van Atienza, de MV June Aster, op 9 september tijdens een reis van Batangas naar Coron, Palawan. Volgens de autoriteiten kwamen bij het incident 77 mensen om het leven en werden acht anderen als vermist opgegeven.

In een afzonderlijk onderzoek dat na de brand werd gestart, meldde DoLE arbeids- en arbeidsveiligheidsovertredingen bij het management van het schip, waaronder vermeende onderbetaling van lonen en tekortkomingen in veiligheidsprogramma's en noodplannen.

De autoriteiten onderzoeken ook de omstandigheden rond de brand, waaronder berichten over het laden van gevaarlijke lading en de toestemming van het schip om te varen ondanks een gemeld mechanisch probleem. Het onderzoek naar de brand in september staat los van het werkstopbevel voor de zes andere schepen, die buiten dienst blijven in afwachting van de naleving door het bedrijf.

Het bericht werd oorspronkelijk gepubliceerd door BusinessWorld, met verslaggeving van Pexcel John Bacon.