Het Amerikaanse ministerie van Justitie wil 84,2 miljoen dollar behouden dat volgens een civiel verbeurdverklaringsproces via rekeningen zou zijn gestroomd die werden gebruikt voor het verwerken van betalingen voor Tether. Het doelwit is Capstone Ltd., een betalingsbedrijf uit Montana waarvan aanklagers zeggen dat het zonder de vereiste vergunning geld verplaatste voor de stablecoin-uitgever. Het grootste deel van het geld — 79,11 miljoen dollar — stond bij Wells Fargo Securities, met kleinere bedragen bij JPMorgan Chase, op een tweede Wells Fargo-rekening en in twee USDT-wallets. Tether bevestigde dat EQIBank, de bank uit Dominica achter Capstone, zijn overschrijvingen verwerkte, maar zei "geen kennis" te hebben van het gedrag dat wordt onderzocht.

De klacht, ingediend op 15 juli bij het Eastern District of California bij rechter Dale A. Drozd, beweert dat Capstone in minstens zes staten optrad als geldtransporteur zonder vergunning — een categorie bedrijf waarvoor toezichthouders een vergunning vereisen juist omdat het andermans geld verplaatst — terwijl het zich bij banken voortdeed als een gewoon IT-dienstverleningsbedrijf.

Van de 84,2 miljoen dollar die op het spel staat, werd op 14 september 79,11 miljoen dollar opgenomen van een Wells Fargo Securities-rekening op naam van Capstone. Nog eens 2,06 miljoen dollar stond bij JPMorgan Chase, 1,86 miljoen dollar op een aparte Wells Fargo-rekening, en ruim 1,1 miljoen dollar was verdeeld over twee wallets met USDT, de stablecoin van Tether — een cryptotoken dat is ontworpen om altijd voor één dollar te handelen. Dat die koppeling werkt, hangt af van dollars die het banksysteem in- en uitstromen wanneer houd tokens kopen of inwisselen — precies de geldstromen waarvan aanklagers zeggen dat ze via de rekeningen in deze zaak liepen.

De klacht noemt de eigenaren van Capstone als Kotaro Shimogori en Mary Jeanne Thompson, terwijl de FBI een huiszoeking uitvoerde op een woonadres in Sacramento. Hun advocaat zei dat het bedrijf "elke misstand ontkent" en hoopt "deze kwestie snel op te lossen", aldus de Financial Times.

Civiele verbeurdverklaring is een juridische procedure waarmee de overheid geld kan in beslag nemen dat aan een vermeend misdrijf is gekoppeld, zonder een strafrechtelijke veroordeling van de eigenaar van het geld. Capstone en EQIBank hebben al een zogenoemd innocent-owner-verweer ingeroepen over de in beslag genomen fondsen. Op grond van Supplemental Rule G, dat deze verbeurdverklaringszaken regelt, heeft iedere eiser 21 dagen om op de klacht van de overheid te antwoorden zodra een formele claim bij de rechtbank is ingediend. Hoe sterk dat verweer is, bepaalt of Capstone en EQIBank de fondsen terugkrijgen of dat de overheid ze houdt.

Achter Capstone zit EQIBank, een digitaal bankiersbedrijf met een licentie in Dominica waarvan aanklagers zeggen dat het bepaalde hoe de betaalverwerker het geld verplaatste. EQIBank heeft al gewaarschuwd dat het verlies van die fondsen — ongeveer 80% van alles wat de bank aanhoudt — tot liquidatie kan leiden.

In een verklaring aan Reuters bevestigde Tether dat EQIBank zijn USDT-aankoop- en inwisselingstransacties afhandelde, maar hield vol "geen kennis te hebben van het gedrag van Capstone dat het ministerie van Justitie beweert." Een woordvoerder zette de totale blootstelling op minder dan 0,034% van de groepsactiva — een fractie van de 187,75 miljard dollar aan activa die Tether meldde aan het einde van het tweede kwartaal.

Dit is niet de eerste keer dat Tether en zijn zusterbedrijf Bitfinex in het vizier van aanklagers komen vanwege de manier waarop ze geld verplaatsen. In 2021 bereten beide bedrijven een schikking met de procureur-generaal van New York nadat ze hadden toegegeven dat USDT niet altijd dollar-voor-dollar gedekt was zoals geadverteerd; ze betaalden een boete van 18,5 miljoen dollar en beloofden te stoppen met handelen in de staat. De nieuwe klacht richt zich op een andere laag van dezelfde operatie — de betalingsinfrastructuur die USDT's dollars verplaatst, in plaats van de reserves die het token dekken.