Het verhaal van Dillingers 1903 was nog nooit eenvoudig. In 2010 begon het als een bar — luid, levendig en vol, met menigten die overliepen naar de buitengalerij van de derde verdieping van Greenbelt 3 — en het groeide uit tot een vaste waarde in het eet- en uitgangsleven van Makati.

Opgericht door Sean Fariñas en zijn vrienden, heeft Dillingers verschuivingen in trends en in de sociale gewoonten van Filipino's doorstaan, en bleef het steak, drankjes en avonden vol feestelijk aanbieden, terwijl het meegroeide met de stad.

Eind de jaren 2010 kwamen er nog slechts een handjevol trouwe vaste gasten — tot video's op TikTok een nieuw publiek aantrokken dat op zoek was naar bars in Makati die Amerikaans geïnspireerd comfortfood met veel waar voor het geld serveerden, aldus de heer Fariñas. Het nieuwe succes werd in 2020 afgebroken, toen de COVID-19-pandemie het bedrijf bijna fataal werd; Dillingers overleefde ternauwernood terwijl andere restaurants de deuren sloten. In 202 was het voldoende hersteld om een renovatie te kunnen uitvoeren.

"Na alles wat deze plek heeft meegemaakt, vond ik dat 'oké' niet genoeg was. We waren het verschuldigd aan het merk. We waren het verschuldigd aan onze trouwe klanten. We waren het verschuldigd aan de nieuwe generatie die ons ontdekt," zei de heer Fariñas tegen de pers tijdens een media-evenement ter gelegenheid van het 16-jarig jubileum van het restaurant.

Vandaag vat hij de reis eenvoudig samen: "Van propvolle gangen, naar lege avonden, naar TikTok-video's, naar een pandemie die onze deuren bijna voorgoed sloot. Maar Dillingers is er nog."

In zijn 16e jaar opent Dillingers een tweede vestiging in Nuvali — een gemengd stedelijk ontwikkelingsproject in Laguna, ten zuiden van Metro Manila — gepland voor november, waarmee de karakteristieke gerechten, drankjes en sociale eetervaring van het merk naar een nieuwe bestemming komen en, voor het eerst, buiten Makati.

Binnenkort op de menukaart

Op 28 september kreeg BusinessWorld een proeverij van de verbeterde menukaart van Dillingers 1903 in Makati, onder leiding van corporate chef Kevin Villarica.

"Ik ben hier niet om grote veranderingen door te voeren," vertelde hij aan BusinessWorld. "Ik wil alleen versterken wat we al hebben."

Tot de voorgerechten behoort de spinazie-artisjokkendip met crostini, een goede opener van de smaakpapillen, terwijl de champignonsoep authentiek dik en romig is. De truffelfrietjes — ongetwijfeld een antwoord op de status van truffel als trendmatig ingrediënt — zijn een degelijk hapje dat waarschijnlijk wordt besteld door gasten die er voor drankjes zijn.

Over drankjes gesproken: een must-try zijn de speciale cocktails, samengesteld door de bekroonde mixoloog Allan King Roxas. Eén blikvanger is de stijlvolle Lavender Haze, die London dry gin combineert met crème de cassis, citroensap, cranberrysap en uiteraard lavendelsiroop, plus een belletje erop dat uitbelt in een mistige wa.

De sterren van het menu zijn echter de steaks. De tomahawk is perfect gebakken en de sappige prime ribeye zal elke vleesliefhebber zeker bekoren. Met een prijs van P1.750 — terwijl steaks van vergelijkbare kwaliteit in andere restaurants veel duurder zijn — is het geen wonder dat ze de grote attractie van Dillingers zijn geworden. De truffelpasta, romig doch subtiel in het gebruik van de kenmerkende smaak, is eveneens een must-try.

Naast de vestiging in Nuvali werkt het team volgens de heer Fariñas aan een nieuw concept genaamd Room 1903, dat naar verwachting in het vierde kwartaal van het jaar opent. Het moet "een intiemere en verfijndere uitdrukking van de Dillingers-sfeer bieden, geworteld in de passie van het merk voor eten, drankjes en gastvrijheid" — in essentie een kleinere, hoogwaardige afsplitsing van het restaurant.

Acties gedurende 16 dagen

Rene Sebana, vice-president operations van Dillingers 1903, zei dat het jubileumjaar een gebeurtenisrijk jaar wordt. Het restaurant lanceert een actiereeks genaamd "16 Days of Dillingers", met speciale aanbiedingen op zijn gerechten en drankjes.

Gepland van 1 tot 16 oktober: bij één actie kosten de pasta's — normaal ongeveer P300 tot P500 — P160. Bij een andere actie zijn cocktails P60 per glas, terwijl de begeerde steaks op een bepaald moment slechts P1.600 kosten. Deze prijzen verlengen dezelfde waardepropositie — Amerikaans geïnspireerd comfortfood tegen toegankelijke prijzen — waaraan de heer Fariñas toeschreef dat Dillingers zijn TikTok-publiek aantrok.

"Het wordt een 16-daagse viering waarbij we iets teruggeven aan onze vaste gasten met deze acties op onze klassiekers en bestsellers," zei de heer Sebana. Hij voegde eraan toe dat de verbeterde menukaart op 16 oktober wordt gelanceerd, de officiële viering van het jubileum.

De heer Fariñas zei dat de motivatie om het merk na meer dan tien jaar eindelijk te laten groeiën voortkomt uit het eren van alles wat het bedrijf heeft meegemaakt.

"Tien vestigingen is ons langetermijndoel. Hopelijk is Nuvali slechts het begin van nog veel meer vestigingen," zei hij. "Dillingers is nooit zomaar een bar of een restaurant geweest. Het is een verhaal, en na 16 jaar zijn we het nog steeds aan het schrijven."

— Brontë H. Lacsamana

Bron: BusinessWorld