Homeland Security Secretary Markwayne Mullin bevestigde dinsdag dat immigratieagenten onder bepaalde omstandigheden naar stembureaus kunnen worden gestuurd tijdens de tussentijdse verkiezingen in november, waarmee hij de meest specifieke opmerkingen van de regering tot nu toe gaf over een scenario waarvan Democraten zeggen dat het kiezers kan intimideren.

Tegenover verslaggevers in New York City zei Mullin dat Immigration and Customs Enforcement stembureaus in het algemeen niet zou patrouilleren, maar erkende hij dat agenten konden verschijnen als zij reageerden op een specifieke dreiging of een actief bevel uitvoerden, meldde Politico. Dat onderscheid is van belang omdat verkiezingsfunctionarissen doorgaans vertrouwen op duidelijke, openbare regels over wie ter plaatse aanwezig mag zijn, en elke onzekerheid over federale wetshandhaving snel onderdeel kan worden van het debat over opkomst in nauw bevochten races.

"The only reason why we would be at polling places is if there is a threat to that polling place or we're serving a warrant on someone that we have been actively tracking down," zei Mullin.

Zijn opmerkingen sloten aan bij wat Mullin senatoren vertelde tijdens zijn bevestigingshoorzitting in maart, toen Democraten hem over precies deze kwestie ondervroegen. Het Department of Homeland Security bekrachtigde die boodschap in een vervolgst verklaring en zei dat het agentschap geen operaties plant die specifiek op stembureaus zijn gericht, maar dat arrestaties die verband houden met actieve bedreigingen voor de openbare veiligheid daar nog steeds kunnen plaatsvinden.

Democraten hebben maandenlang gewaarschuwd voor die mogelijkheid nadat bondgenoten van Trump het idee opperden om ICE naar stembureaus te sturen. Zij stellen dat deze tactiek kan worden gebruikt om kiezers te intimideren in staten met competitieve races voor het Huis van Afgevaardigden, de Senaat en het gouverneurschap dit najaar. Een federale rechter bekritiseerde het agentschap ook omdat het niet transparant wilde zijn over zijn plannen om op stembureaus actief te zijn.

Hoewel de regering elke gecoördineerde inspanning bagatelliseert, heeft DHS al aanzienlijke middelen ingezet om kiezersregisters van staten te onderzoeken op niet-burgers, en Mullin beschreef vorige maand de omvang van dat werk.

"We will scrub all election records, looking for illegal aliens and those who are ineligible to vote, including those that somehow voted, yet they were deceased," zei Mullin in juli.

Nu Mullins laatste opmerkingen de deur openlaten voor ICE-activiteiten op basis van een bevel in de buurt van stembureaus, en er geen formeel beleid is dat dit volledig uitsluit, zeggen voorstanders van stemrechten dat de ambiguïteit op zichzelf al genoeg kan zijn om de opkomst van rechtmatige burgers in immigranten gemeenschappen deze november te temperen.