De weg naar de directiekamer begint niet altijd met een diploma van een eliteuniversiteit of een prestigieuze stage. Voor Jake Leach, bestuursvoorzitter van medische-apparatuurfabrikant Dexcom, begon die met een baan als afwasser van laboratoriumapparatuur voor $10 per uur.

In de jaren negentig was Leach een tiener in Californië die probeerde genoeg geld te sparen om zijn opleiding aan een community college te betalen. Zijn vriendin van de middelbare school had net een zomerstage afgerond bij MiniMed, een fabrikant van insulinepompen, en bood hem voordat ze terugging naar school de kans om haar baan over te nemen. Het schoonmaken van laboratoriumapparatuur zoals bekers en kolven was bepaald geen glamoureus werk, maar het zou het begin worden van een carrière die volledig gericht was op diabetesmanagement.

Bijna drie decennia later leidt Leach Dexcom, een bedrijf ter waarde van ongeveer $30 miljard dat niet-invasieve glucosemetingsystemen ontwikkelt — technologie die doorgaans bekend staat als continue glucosemeting, of CGM. Hij had nooit grote plannen om een topman in de gezondheidszorg te worden, vertelde hij aan Fortune, en zegt dat zijn klim op de carrièreladder neerkomt op één simpel recept. "Het draait allemaal om hard werken", zei Leach. "Er is geen shortcut."

Vroege lessen in geld verdienen

Leach groeide op in de San Fernando Valley in Californië, waar zijn vader werkte in het groenonderhoud van een katholieke school en zijn moeder later leerkrachtenassistent werd. Het geld was krap, maar hij leerde al vroeg dat als hij iets wilde, hij zelf een manier moest vinden om het te verdienen.

Op de basisschool wilde hij bijvoorbeeld dolgraag een fiets van $350 — een dure aankoop voor zijn familie destijds. Na te hebben geleerd wat afbetaling was, besloot hij dat hij het zelf kon sparen. "Met het inkomen van mijn familie kon ik helemaal niet zo'n fiets hebben, maar ik wilde hem zo graag", zei Leach. Hij bracht de zomer door met het wassen van auto's voor $2 per stuk en spaarde gestaag geld op totdat hij het kon betalen.

Die ervaring leerde hem een les die hem zijn hele carrière zou volgen. "Hard werken geeft je wat je wilt, en je weet dat je niet altijd zult slagen, maar je kunt het beheersen — je kunt die uitkomst beheersen", zei Leach.

Hij ontwikkelde ook al vroeg een fascinatie voor hoe dingen werken, mede dankzij zijn grootvader van moederskant. Een klusjesman die alles aankon, van loodgieterswerk tot elektriciteit, nam Leach vaak mee naar klussen in en rond het huis. Op zijn tiende leerde Leach hoe lichtschakelaars werkten, hoe je ze installeerde en hoe elektriciteitspanelen functioneerden. Die middagen wekten een interesse in elektrische systemen die later uitbreidde naar experimenteren met oude videorecorders en het bouwen van zelfgemaakte raketten.

Zijn grootvader gaf Leachs latere carrière in diabetestechnologie ook een persoonlijke dimensie. Nadat de galblaas van de oude man plotseling scheurde, kwam de familie erachter dat de medische noodsituatie verband hield met zijn diabetes. Hij zou de rest van zijn leven insuline gebruiken. Leach wist het toen nog niet, maar die ervaringen zouden zowel zijn technische interesses als zijn toekomstige carrière helpen vormgeven.

Leach volgde uiteindelijk lessen aan het Glendale Community College voordat hij overstapte naar UCLA, waar hij elektrotechniek en biomedische techniek studeerde en als eerste in zijn familie een vierjarige universitair diploma behaalde.

De baan bij MiniMed, waar hij voor $10 per uur bekers en kolven waste, groeide uiteindelijk uit tot een fulltime functie. Leach bleef zeven jaar bij het bedrijf, dat in 2001 werd overgenomen door Medtronic. In 2004 kreeg hij een aanbod om aan te sluiten bij een start-up met 30 werknemers genaamd Dexcom, die de gevestigde orde in de diabetestechnologie-industrie wilde uitdagen — een sector die na de overname door Medtronic ook zijn voormalige werkgever omvatte. De kans bood iets anders: de mogelijkheid om een bedrijf vanaf de grond op te bouwen — en om zijn salaris te verdubbelen van $45.000 naar $95.000.

Een CEO die nooit om een promotie vroeg

Meer dan twee decennia nadat hij bij Dexcom begon, heeft de inmiddels 48-jarige Leach het bedrijf zien uitgroeien tot een gezondheidszorggigant. Dexcom ging in 2005 naar de beurs en genereerde in 2025 een jaaromzet van $4,6 miljard, bediende wereldwijd circa 3,5 miljoen gebruikers en telde ongeveer 11.000 fulltime medewerkers.

Het bedrijf heeft geprofiteerd van een verschuivend landschap in de diabetesbehandeling, waaronder de groeiende populariteit van GLP-1-medicijnen, die worden gebruikt om type 2-diabetes te behandelen en meer aandacht hebben gebracht voor glucosemeting. De glucosemeting zelf is tijdens Dexcoms opgang getransformeerd: continue glucosemeters volgen de bloedsuiker gedurende de hele dag, als alternatief voor de handmatige vingerpriktesten die het diabeteszorg lange tijd bepaalden. Hoe metingstechnologie en GLP-1-medicijnbehandelingen verder op elkaar inwerken, is een van de dynamieken die de markt waarin Dexcom concurreert vormgeven.

In januari bereikte Leach de top van de organisatie als president en CEO, aan het roer van een bedrijf dat slechts 30 werknemers telde toen hij in 2004 binnenstapte. Zijn beloning omvat inmiddels een basissalaris van $1,15 miljoen per jaar — een enorme afstand tot de $10 per uur die hij verdiende toen hij voor het eerst met de industrie in aanraking kwam.

Zijn opgang werd niet aangedreven door een uitgekiend carrièreplan. Leach, die in 2018 chief technology officer en in 2022 chief operating officer van Dexcom werd, zei dat hij zelden nacreedte over welke functie hij hierna wilde. "Het is altijd geweest: blijf je werk heel goed doen, blijf grote problemen oplossen, blijf leiders opleiden, mensen onderwijzen [en] van andere mensen leren", zei hij.

Gedurende zijn 22-jarige carrière bij Dexcom heeft Leach volgens eigen zeggen nooit één keer om een promotie gevraagd. In plaats daarvan richtte hij zich op het bewijzen van zichzelf in de functies die hij al bekleedde en liet hij zijn werk voor zichzelf spreken. Daarnaast maakte hij er een gewoonte van te freelen voor de minder glamoureuze opdrachten waar zijn collega's niet erg op zaten te wachten.

"Vaak zijn we gericht op ons eigen werk en wat we willen bereiken, en het is soms echt waardevol om een stap terug te doen en te vragen wat goed is voor het bedrijf, niet noodzakelijk wat goed is voor mij of voor de afdeling die ik leid", zei Leach.

Voor jonge werknemers die zich vroeg in hun carrière willen onderscheiden kan die bereidheid om verder te kijken dan hun eigen takenpakket een groot voordeel zijn, voegde hij eraan toe.

"Het is alsof je je eigen baan verlaat", zei Leach. "Iedereen heeft zo zijn functionele baan. Je moet daaruit durven stappen, en volgens mij wordt je pas dan een waardevollere leider voor een organisatie."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.