Resource-conversieboringen op het zeldzame-aardenproject Wicheeda van Defense Metals (TSXV: DEFN) in Brits-Columbia hebben intervallen opgeleverd tot wel 65 meter met een gehalte van ongeveer 3% totale zeldzameaardoxiden (TREO), zo meldde het bedrijf maandag.

Het beste interval, in boorgat WI26-96 vanaf 61 meter diepte, omvatte 20,3 meter met 6,1% TREO. Een tweede hoogtepunt, boorgat WI26-93, dat de zuidelijke rand van de Wicheeda-afzetting doorkruiste, leverde 184 meter met 1,7% TREO vanaf 91,6 meter diepte op, waaronder 57 meter met 2,5% TREO.

"We zijn buitengewoon verheugd dat alle elf boorgaten die in de persvermelding van vandaag zijn gerapporteerd, significante breedtes van hoog- tot middelgradige zeldzame-aardmineralisatie doorkruisten binnen de putbegrenzing die is vastgesteld in de haalbaarheidsstudie van 2025, en naar verwachting een positieve bijdrage leveren aan een verbetering van de resource-classificatie," aldus Robin Jones, Vice-President Projects bij Defense Metals.

Een verbetering van de resource-classificatie zou, indien gerealiseerd, aanvullende mineralisatie overbrengen van de categorie 'inferred' naar de categorieën met hogere betrouwbaarheid 'measured en indicated' – een stap die doorgaans vereist is voordat banken en geldverstrekkers hun financieringsbeslissingen over de mijnbouw definitief nemen.

Geavanceerd project

De resultaten versterken de positie van Wicheeda als een van de meest geavanceerde en toegankelijke zeldzame-aardenprojecten van Canada. Zeldzame aarden zijn essentieel voor permanente magneten, defensietoepassingen en schone-energietechnologie, en westerse regeringen zetten zich in om leveringsketens buiten China om op te bouwen: China domineert momenteel zowel de winning van zeldzame aarden als, nog cruciaaler, de verwerkings- en scheidingscapaciteit waarmee erts wordt omgezet in magnetenklare materialen. Canada heeft zeldzame aarden opgenomen in de lijst van 31 kritieke mineralen, een status die toegang opent tot federale financieringsstromen en versnelde vergunningsprocedures. In tegenstelling tot verschillende van de grootste zeldzame-aardafzettingen van het land, die in afgelegen noordelijke regio's liggen, is Wicheeda per weg bereikbaar en gelegen nabij infrastructuur voor elektriciteit, spoor en gas, ongeveer 80 km ten noordoosten van Prince George, B.C.

Volgens een in februari 2025 gepubliceerde voorlopige haalbaarheidsstudie heeft Wicheeda een netto contante waarde van 1 miljard dollar na belasting (met een discontovoet van 8%) en een interne rentabiliteit van 19% na belasting, bij initiële kapitaalkosten van 1,4 miljard dollar. De studie voorziet een jaarlijkse productie van 31.900 ton TREO-concentraten over een mijnpref van 15 jaar, gebaseerd op bewezen en waarschijnlijke reserves van 25,4 miljoen ton met een gehalte van 2,43% TREO, goed voor ongeveer 617.000 ton TREO.

verdere opvallende resultaten van het boorprogramma van 5.345 meter omvatten boorgat WI26-100, dat vanaf nabij het oppervlak ongeveer 149 meter met 1,55% TREO doorkruiste, waaronder 85 meter met 2,4% TREO, en boorgat WI26-102, dat 73,4 meter met 2,6% TREO opleverde vanaf ongeveer 6 meter diepte, waaronder 34,3 meter met 3,2% TREO.

16 miljoen dollar aan steun

Defense Metals wierf in oktober en november van vorig jaar 16,7 miljoen dollar via private placements, dat het bedrijf wil inzetten voor metallurgisch onderzoek en de start van een haalbaarheidsstudie. In maart ontving het bedrijf voorwaardelijke goedkeuring voor tot 1,8 miljoen dollar uit het Critical Minerals Infrastructure Fund van Natural Resources Canada. Een voorgestelde lening van 346,6 miljoen dollar van Export Development Canada, afgelopen jaar aangekondigd, bevindt zich nog in het niet-bindende interesse-expressiestadium. De combinatie van federale subsidies en mogelijke exportkredietfinanciering weerspiegelt bredere overheidinspanningen om de binnenlandse ontwikkeling van kritieke mineralen te versnellen.

De aandelen van Defense Metals daalden maandagochtend in Toronto met ongeveer 3% tot 15 ¢ per aandeel, waarmee de marktkapitalisatie van het bedrijf uitkwam op ongeveer C$ 61,2 miljoen. Het aandeel heeft in de afgelopen twaalf maanden tussen 11 ¢ en 43 ¢ gehandeld. Voorbij de boorresultaten zijn de volgende mijlpalen om in de gaten te houden de geplande haalbaarheidsstudie, een bijgewerkte resource-schatting waarin deze boringen zijn verwerkt, en eventuele voortgang van de lening van Export Development Canada van een niet-bindende interesse-expressie naar een definitieve overeenkomst.